Imagen cortesía: NASA/JPL­

­Después de pa­sar a apenas 50 kilómetros de la superficie de Encélado el pasado 11 de agosto de 2008, la misión Cassini logró obtener nuevas imágenes de su polo sur (las de más alta resolución hasta la fecha). Esta región se caracteriza por una inusitada actividad geológica, la cual se manifiesta en forma de fracturas en la corteza de hielo por donde se expulsan vapor de agua y partículas de hielo. Hasta ahora no se ha podido explicar dicha actividad completamente.

Los rasgos topográficos de esta pequeña luna de Saturno se asignan de acuerdo con nombres tomados de la obra clásica Las mil y una noches, por lo que las fracturas han sido bautizadas con nombres tales como Alexandria, Cairo, Baghdad y Damascus. Ellas tienen unos 300 metros de profundidad y presentan paredes en forma de V. A lo largo de sus flancos externos se observan depósitos de material fino y grandes bloques de hielo, algunos del tamaño de una casa. Las imágenes muestran acumulación de partículas de hielo en la superficie a lo largo de algunas de las fracturas, pero también en áreas intermedias entre dos de ellas.

Los científicos creen que el vapor de agua que se expulsa desde el interior se condensa en forma de pequeños fragmentos helados al salir a la superficie, los cuales terminarían por sellar las fracturas, pero luego podrían aparecer otras nuevas en alguna región cercana. Con las nuevas imágenes se espera explicar estos procesos completamente y determinar finalmente si existe agua líquida (un prerrequisito para la vida en Exobiología) por debajo de la superficie helada

Baghdad y Cairo Sulci. Por fisuras como estas, en el polo sur de Enceladus, se expulsan vapor de agua y partículas de hielo hacia el espacio exterior. Imagen cortesía: NASA/JPL/Space Science Institute