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¿Cuál será la próxima gran misión de la NASA y la ESA?

Publicado por msolarte el 14 de Jan de 2009 - 02:38 PM

Noticia tomada de nuestro portal asociado Exobiología y ciencias planetarias a cargo de Luís Arcelio Saldarriaga

Europa

Imágenes de Europa. A la izquierda se aprecia como la vería un ojo humano. La imagen de la derecha ha sido procesada para resaltar los detalles de su superficie.


¿Una misión a Europa (la luna de Jupiter) o a Titán (la luna de Saturno)? En estos momentos la NASA y la (agencia espacial europea) ESA debaten cuál de ellas escoger. Una de las propuestas, llamada The Europa-Jupiter System Mission (EJSM), propone enviar un orbitador a Europa y otro a Ganímedes, dos lunas de Júpiter de las cuales se sospecha que puedan tener océanos de agua líquida por debajo de sus cortezas heladas, lo que las hace muy interesantes desde el punto de vista de la Exobiología. En esta misión conjunta entre ambas agencias espaciales, el orbitador de Ganímedes (a cargo de la ESA) llevaría a bordo una cámara (para obtener imágenes) y varios espectrómetros que se encargarían de obtener información sobre la composición química de la superficie y el ambiente espacial que rodea a esta, la luna más grande del Sistema Solar; mientras que el orbitador de Europa (a cargo de la NASA) estaría dotado de una cámara, un espectrómetro y un poderoso sistema de radar capaz de "ver" a través de la corteza de hielo para determinar su grosor.

Algunos científicos creen que la vida sobre la Tierra pudo haberse originado en chimeneas volcánicas submarinas. Es posible que en Europa también puedan existir tales chimeneas debido a que la influencia gravitacional de Júpiter "exprime" a esta luna, tal como sucede con su vecina Io. Este fenómeno, conocido como fuerzas de marea, hace de Io el cuerpo más activo (volcánicamente) del Sistema Solar. Los volcanes de Io arrojan azufre y otros compuestos químicos similares a los que se encuentran en las chimeneas hidrotermales terrestres. Por lo tanto, Europa podría tener todos los ingredientes para la formación de la vida, algo que la EJSM estaría en capacidad de determinar. Lo ideal sería llegar hasta la superficie para buscar señales de vida, pero por ahora y por limitaciones presupuestarias, un vehículo de descenso parece descartado.

Titán

Tres vistas de Titán. La primera imagen (a la izquierda) es como la vería el ojo humano. Una densa bruma impide distinguir su superficie, pero filtros especiales permiten distinguir algunos detalles de la misma (en la segunda y tercera imágenes).


La otra misión, dirigida a Titán y conocida como the Titan and Saturn System Mission (TSSM), estaría dotada de un orbitador, un vehículo de superficie y un globo para explorar su atmósfera. La propuesta del globo es bastante interesante (aunque no nueva, puesto que ya los soviéticos lo intentaron con éxito dos veces en la atmósfera de Venus hace más de 20 años), pues esta luna de Saturno, la segunda más grande del Sistema Solar, tiene una densa atmósfera compuesta principalmente por nitrógeno y metano, tal como se piensa que era la atmósfera de la Tierra en sus comienzos. Para la Exobiología esto resulta del mayor interés, porque su estudio podría dar pistas sobre el ambiente en el cual se formó la vida en nuestro planeta hace miles de millones de años.

Por otra parte, el orbitador de la TSMM podría ayudar a completar el mapeo de Titán, pues de la actual misión Cassini no se espera que lo haga ni siquiera en un 50%. El orbitador también podría ser utilizado para explorar a Enceladus, una pequeña luna de Saturno que podría albergar agua líquida bajo la corteza de hielo en su polo sur, y que igualmente tendría las condiciones para la formación de seres vivos. Y el vehículo de descenso estaría diseñado como un pequeño helicóptero para explorar la superficie mucho más detalladamente. Cuando la sonda Huygens descendió sobre la superficie de Titán el 14 de enero de 2005 (hace 4 años), envió imágenes que llamaron poderosamente la atención por sus características notablemente terrestres, entre ellas una montaña con un sistema fluvial que llega hasta lo que parece ser la costa de un lago, sólo que aquí las montañas son de hielo (de agua) y el líquido que fluye no es agua sino metano.

Encelado y Titán

Encélado y Titán.

En conclusión, Ganímedes, Europa, Titán y Enceladus son lugares fascinantes, dignos de ser explorados mucho más detalladamente. De hecho, lo ideal sería tener las dos misiones, pero las ya mencionadas limitaciones presupuestarias hacen que en algún momento a comienzos de este año, la NASA y la ESA deban decidir entre la EJSM y la TSSM. Y luego tendremos que esperar pacientemente por lo menos 20 años, pues la misión escogida estaría despegando en 2020 y sólo arribaría a su destino hacia 2030.

Mayor información: 


Imágenes cortesía:
NASA/JPL/DLR
NASA/JPL/Space Science Institute


 

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