­­Imágenes de tres cometas que orbitan en el cinturón principal de asteroides.
Imagen cortesía: H. Hsieh y D. Jewitt (Univ. Hawaii)

¿Cómo llamaría usted a un objeto que es mitad cometa y mitad asteroide? ¿Asterometa o Comesteroide?

La cuestión tiene sentido, puesto que se ha ido incrementando la población de objetos con aspecto cometario, pero que se comportan orbitalmente como asteroides. Su existencia fue reportada en 2006 por los astrónomos (especializados en cometas) Henry H. Hsieh y David Jewitt en la revista Science. Ellos los llamaron Cometas del Cinturón Principal (MBCs por sus iniciales en inglés). En dicha publicación, los autores especularon que tales objetos podrían ser la fuente del agua que se encuentra en nuestro planeta.

Ahora, una nueva publicación por parte de uno de ellos (Hsieh) reporta el descubrimiento de otro MBC, cuyo nombre cometario es 176P/LINEAR (pero también denominado Asteroide 118401). Hsieh cree que este es un fragmento de un objeto mayor perteneciente a una familia de asteroides conocida como Beagle (la cual fue identificada recientemente).

Los otros MBCs no pertenecen a esta ni a ninguna otra familia de asteroides conocida. Hsieh también descubrió que 176P/LINEAR está formado en parte por hielo, el cual debió quedar expuesto por la colisión que le dió origen. Esto explicaría sus propiedades cometarias, pues en su concepto, es muy improbable que un cometa pueda ser atrapado y quedar en una órbita típica de un asteroide.

• The Hawaii Trails Project: Comet-Hunting in the Main Asteroid Belt Astronomy & Astrophysics (in press)
• Half Comet-Half Asteroid a Fluke? Nope
• Descubierto nuevo grupo de cometas Exobiología y Ciencias Planetarias Marzo 24 de 2006