Los loricíferos son pequeños animales marinos.

Imagen cortesía: Danovaro et al. / BMC Biology / ScienceDaily

El reino Metazoa comprende los seres vivos multicelulares que normalmente llamamos animales. Hasta ahora todos se consideraban como aerobios, porque necesitan oxígeno para poder vivir. Este concepto ha estado tan arraigado en la Biología, que la búsqueda de vida extraterrestre en ambientes que se supone carentes de oxígeno, como Marte y Europa (la luna congelada de Júpiter), se ha enfocado básicamente en la detección de microorganismos unicelulares anaerobios. Pero todo esto parece estar a punto de cambiar.

Un grupo de investigadores encabezados por Roberto Danovaro (Universidad Politécnica de Marche, en Ancona, Italia), acaba de reportar la existencia de un grupo de loricíferos (pequeños animales marinos de < 1mm) que viven en las profundidades del Mar Mediterráneo. En este caso, fueron descubiertos en regiones totalmente carentes de oxígeno, con altas concentraciones de sal (común) y de sulfatos (sales derivadas del ácido sulfúrico), lo que las hace extremadamente tóxicas para la mayoría de los seres vivos. El hecho de que puedan vivir y reproducirse en condiciones totalmente anaerobias significa que organismos como ellos podrían vivir en ambientes similares en otros lugares del Sistema Solar. Por ejemplo, es posible que Europa tenga ambientes similares bajo su corteza de hielo, donde se cree que hay un gran océano interior. Y Marte también pudo tenerlos hace millones de años (y quizás todavía los tenga).

Hasta ahora, la búsqueda de vida en nuestro Sistema Solar se ha enfocado básicamente en la detección de microorganismos anaerobios unicelulares. De confirmarse el hallazgo (de los loricíferos), representaría toda una revolución conceptual para la Exobiología (y la Biología misma), y obligaría a replantear por completo la estrategia para la búsqueda de vida extraterrestre.

• The first metazoa living in permanently anoxic conditions BMC Biology 2010, 8:30
• Anaerobic Metazoans: No longer an oxymoron BMC Biology 2010, 8:31
• First Animals to Live Without Oxygen Discovered