Esta imagen de radar obtenida por la misión Magallanes (NASA) muestra el volcán Idunn Mons, en la región de Venus conocida como Imdr. Datos obtenidos por la misión Venus Express (ESA) indican que la zona brillante (en la cima del volcán) es la más caliente. Idunn Mons se eleva unos 2.5 km por encima de las llanuras que le rodean.

Imagen cortesía: NASA/JPL-Caltech/ESA

La información aparece en un artículo publicado ayer en Science y se basa en datos obtenidos por la misión Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) que muestran flujos recientes de lava, los cuales son identificados por la forma como ellos emiten radiación infrarroja.

Desde la misión Magallanes (1990 - 1994) se sabe que la superficie de Venus tiene muy pocos cráteres de impacto y con pocas señales de degradación, lo cual sugiere que es geológicamente joven, de "apenas" unos 500 millones de años. En esa época se pensó que un episodio catastrófico global de corta duración (10 - 100 millones de años) produjo el remodelamiento de toda la superficie, la cual debió permanecer casi inalterada desde entonces. Pero desde entonces, esta hipótesis ha sido cuestionada por algunos autores, y los datos de la Venus Express apuntan de hecho hacia un escenario diferente. Los autores del estudio se centraron en tres regiones diferentes (Imdr, Themis y Dione), similares geológicamente a Hawaii, las cuales muestran emisiones en infrarrojo más altas que las zonas que las rodean. Esto lo interpretan como flujos de lava recientes cuyas edades podrían oscilar desde apenas 250 años hasta dos millones y medio de años, lo que en términos geológicos es compatible con vulcanismo reciente, como lo podemos ilustrar con dos ejemplos terrestres.

Kohala, el volcán más antiguo de Hawaii, comenzó sus erupciones hace unos 500.000 años; y una de las definiciones aceptadas en la Tierra para un volcán activo es que haya hecho erupción en los últimos 10.000 años. Por lo tanto, Venus podría ser el segundo planeta del Sistema Solar (aparte del nuestro) con vulcanismo activo. 

• Venus's evolution: A synthesis Geological Society of America Special Papers January 2007, 419, p. 255-273
• Venus is alive – geologically speaking
• Venus Express evidence for recent hot-spot volcanism on Venus
• Venus, nuestro gemelo perdido Exobiología y Ciencias Planetarias, Noviembre 30 de 2007.