Una de las predicciones hechas mucho antes de la llegar la nave Cassini a Titán, la existencia de lagos de metano y etano, acaba de ser confirmada.

Según un artículo publicado en la edición del 31 de julio de 2008 de la revista Nature, los científicos de la misión han encontrado evidencia definitiva de que Ontario Lacus es un lago de etano, de unos 235 km de largo, muy cerca del polo sur, el cual aparentemente se está evaporando (dado que es verano en dicho hemisferio).

Las manchas blancas brillantes son nubes de metano. El punto rojo marca el polo sur de Titán.

Imagen cortesía: NASA/JPL/Space Science Institute 

El etano probablemente se encuentra en solución líquida con metano, nitrógeno y otros hidrocarburos. Este hallazgo convierte a Titán en el segundo cuerpo del Sistema Solar en el cual hay líquidos sobre su superficie.

El científico planetario Robert Brown (University of Arizona), autor principal del artículo, dijo en una entrevista para Nature que una de las cosas que desean hacer ahora es observar la evolución de dichos lagos. Se espera que durante el invierno dichos lagos se llenen, y que luego se evaporen parcial o totalmente durante el verano.

Otro de los aspectos que interesa a los científicos es el hecho de que, al igual que sus contrapartes terrestres, dichos lagos deben tener sedimentos, los cuales deben preservar un registro del clima y la atmósfera en el pasado de Titán. Si algún día lejano en el futuro se pudiera explorarlos (quizás con un minisubmarino), podríamos entonces saber cómo ha cambiado esta fascinante luna de Saturno desde sus comienzos.

• The identification of liquid ethane in Titan's Ontario Lacus Nature 454, 607-610 (31 July 2008)
• NASA Confirms Liquid Lake on Saturn Moon
• Los lagos de Titán