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Mapa histórico de los huracanes que han ocurrido en todo el mundo durante los últimos 150 años. Imagen cortesía: NASA

Los llaman ciclones en el océano Índico y Australia, tifones en el Pacífico noroccidental, y huracanes en el Océano Atlántico y gran parte del Océano Pacífico. Pero sin importar cómo se les llame, todos consisten en un mismo fenómeno atmosférico, el cual se caracteriza por tener vientos de más de 120 km por hora, acompañados de lluvias muy intensas y fuertes oleajes que provocan desastrosas inundaciones. Se cree que todos los ciclones (y tifones y huracanes) se forman de la misma manera:

1. El Sol calienta la superficie del océano, lo cual produce vapor de agua tibio, el cual asciende en la atmósfera.
2. El vapor de agua se condensa, lo que produce fuertes lluvias que liberan el calor atrapado. Esto provoca corrientes de aire ascendentes que luego producen nubes de tormenta.
3. Se producen cambios atmosféricos adicionales que forman lo que se conoce como una zona de baja presión en la superficie del mar, la cual produce más aire húmedo. Debido a la rotación de la Tierra, se producen las que se conocen como fuerzas de Coriolis, las cuales hacen que los vientos y el sistema de tormentas comiencen a girar.
4. Los ciclones pueden incrementar la evaporación oceánica. Esto trae como consecuencia un enfriamiento neto del océano y una ganancia adicional de energía por parte de la tormenta, que entonces se convierte en un pavoroso huracán.
   

La escala Saffir-Simpson clasifica a los huracanes según su intensidad, desde 1 (los más "débiles") hasta 5 (los más devastadores). Entre los de categoría 5 se cuentan Camille (1969), Gilbert (1988) y Andrew (1992). Imagen: El ciclón Nargis atacó la Bahía de Bengala y causó muerte y destrucción a comienzos de mayo de 2008. Durante años se ha discutido si el calentamiento global que está en marcha podría incrementar la intensidad de los huracanes. Quienes favorecen este escenario argumentaban que los océanos, al ser más calientes, tendrían más energía para transferir a los vientos ciclónicos que alimentan los huracanes. Pero otros alegaban que el calentamiento global producirían vientos más fuertes que suprimirían la rotación de los huracanes. Finalmente lo que se ha encontrado es que las tormentas tropicales se están volviendo cada vez más fuertes, especialmente en el Atlántico Norte y en el norte del Océano Índico.

En un estudio publicado el 5 de septiembre de 2008 en Nature se publica un cálculo según el cual un incremento de 1 ºC en la temperatura de la superficie oceánica resultaría en incremento de un 31% en la frecuencia global de huracanes de categorías 4 y 5 (los más fuertes), lo cual elevaría el promedio anual de tales eventos desde 13 hasta 17. Desde 1970 los océanos tropicales se han calentado un promedio de 0.5 ºC. Modelaciones hechas por computador indican que hacia el año 2100 habrá un incremento adicional de 2 ºC. Los autores dicen que sus resultados son compatibles con la hipótesis de que a medida que se calientan los océanos, tendrán más energía para convertir los vientos en ciclones. De hecho, un estudio previo publicado en 2005 en Science indicaba un "incremento sostenido en la proporción de huracanes de categoría 4 y 5 durante un período de 30 años (1974 - 2004)".

El asunto reviste la mayor gravedad. Recordemos que sólo este año el ciclón Nargis mató mas de 100.000 personas en el sur de Myanmar. También debemos recordar al huracán Mitch que atacó a América Central hace 10 años (en 1998), mató más de 12.000 personas y dejó a centenares de miles en la miseria. Y no podemos olvidar que Bhola, el ciclón más mortal hasta la fecha, atacó a Bangladesh (en el golfo de Bengala) en noviembre de 1970 y mató cerca de 500.000 personas. 

Infomación adicional:

1. Hurricanes are getting fiercer
2. The increasing intensity of the strongest tropical cyclones Nature 445, 92–95 (2008).
3. Changes in Tropical Cyclone Number, Duration, and Intensity in a Warming Environment Science 309, 1844–1846 (2005).
4. Warmer oceans, strongest hurricanes Scientific American July 2007

Imágenes cortesía:
NASA