Científicos de ESO miden la distancia al objeto más alejando de nosotros, localizado hasta ahora en el cosmos.

El Telescopio Muy Grande de ESO ha demostrado que un tenue estallido de rayos gamma detectado el martes pasado es la firma de la explosión del más primitivo y distante objeto conocido en el universo, con un corrimiento al rojo de 8,2. La explosión tuvo lugar aparentemente hace más de 13 mil millones de años, apenas 600 millones de años después del Big Bang.

Los estallidos de rayos gamma (GRBs = Gamma Ray Bursts) son poderosos destellos de rayos gamma de alta energía que duran desde menos de un segundo hasta varios minutos. En este corto lapso liberan una cantidad tremenda de energía, lo que los convierte en los eventos más poderosos en el universo. Se cree que en su mayoría están asociados con la explosión de estrellas que colapsan y se convierten en agujeros negros.

El estallido de rayos gamma GRB 090423 fue detectado por el satélite Swift de NASA/STFC/ASI durante la mañana (CEST) del martes 23 de abril de 2009. El estallido de 10 segundos estaba localizado en la constelación de Leo (el León). Rápidamente fue seguido por todo un conjunto de telescopios con base en tierra, incluyendo al telescopio ESO/MPG de 2,2 metros en La Silla y el Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO en Paranal, ambos en Chile.

Las observaciones infrarrojas del VLT, realizadas 17 horas después de la detección del estallido, permitieron a los astrónomos establecer la distancia a la explosión. “Descubrimos que la luz proveniente de la explosión había sido estirada, o corrida hacia el rojo, en forma considerable debido a la expansión del universo”, dice Nial Tanvir, líder el equipo que realizó las observaciones del VTL. “Con un corrimiento al rojo de 8,2, éste es el estallido de rayos gamma más remoto detectado jamás, y también el objeto más distante que se haya descubierto hasta ahora, por un buen trecho”.

Como la luz se mueve a una velocidad finita, ver más lejos en el universo significa mirar hacia atrás en el tiempo. La explosión ocurrió cuando el universo tenía unos 600 millones de años de edad, menos del 5 por ciento de su edad actual. Se cree que las primeras estrellas se formaron cuando el universo tenía entre 200 y 400 millones de años de edad.

“Este descubrimiento prueba la importancia de los estallidos de rayos gamma para sondear las regiones más distantes del universo”, dice Tanvir. “Ahora podemos tener confianza en que en el futuro se descubrirán estallidos incluso más remotos, lo que abrirá una ventana para el estudio de las primerísimas estrellas y del final definitivo de las Edades Oscuras del universo”.

El récord previo para el GRB más distante, detectado inicialmente el año pasado por Swift y que también fuera estudiado por el VLT, tenía un corrimiento al rojo de 6,7. Ese estallido, denominado GRB 080913, surgió de una explosión estelar sucedida unos 200 millones de años después de la de GRB 090423. El objeto previo más distante en el universo, confirmado espectroscópicamente, es una galaxia con un corrimiento al rojo de 6,96.

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Las observaciones ISAAC con el VLT fueron realizadas, como parte de una colaboración internacional, por N. Tanvir (U. Leicester, Reino Unido), A. Levan (U. Warwick, Reino Unido), K. Wiersema (U. Leicester, Reino Unido), J. Fynbo y J. Hjorth (Dark Cosmology Centre, Copenhague, Dinamarca), y P. Jakobsson (Reykjavik, Islandia).

Las observaciones GROND con el telescopio ESO/MPG de 2,2 metros en La Silla fueron realizadas por F. Olivares, T. Krühler, J. Greiner y R. Filgas (Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics, Garching, Alemania).

Los estallidos de rayos gamma son descubiertos por telescopios espaciales. Después de liberar su intenso destello de radiación de alta energía, se convierten en detectables por un corto lapso en el óptico y en el infrarrojo cercano. Este “post-resplandor” disminuye muy rápidamente, haciendo que el análisis detallado sea posible por apenas unas pocas horas después de la detección de los rayos gamma. Este análisis es particularmente importante para determinar la distancia del GRB y, por lo tanto, su luminosidad intrínseca.

Los GRBs son las explosiones más luminosas del universo. La mayoría ocurre cuando las estrellas masivas agotan su combustible. A medida que sus núcleos colapsan para formar un agujero negro o una estrella neutrónica, chorros de gas (impulsados por procesos que todavía no son completamente conocidos) se abren camino a través de la estrella e irrumpen en el espacio. Allí, chocan contra el gas que había sido expulsado previamente por la estrella y lo calientan, lo que genera post-resplandores de corta vida en muchas longitudes de onda.

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.

ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.

ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor.

Artículo original: ESO Press Release 17/09.
Título: “The Most Distant Object Yet Discovered in the Universe”
Fecha: abril 28, 2009
Enlace con el artículo original: aquí