Por primera vez se ha encontrado un aminoácido en un cometa, según revela un nuevo análisis de muestras de la misión de la NASA Stardust. Este descubrimiento confirma que algunos de los ladrillos de la vida llegaron a la Tierra desde el espacio.

Los aminoácidos son cruciales para la vida puesto son las bases de las proteínas, las moléculas que hacen funcionar a las células. Los aminoácidos se forman cuando compuestos carbonáceos y agua son sometidos a los efectos de una fuente de energía, como los fotones, en un proceso que puede tener lugar en la Tierra o en el espacio.

Previamente, los investigadores habrían encontrado aminoácidos en rocas procedentes del espacio que cayeron a la tierra en forma de meteoritos, también se han detectado evidencias tentativas de estos compuestos en el espacio interestelar. Ahora un aminoácido llamado glicina se ha identificado definitivamente en un cometa por primera vez.

"No es algo del todo sorprendente, pero resulta muy gratificante encontrar lo ahí puesto que puesto que no había sido detectado anteriormente", explica Jamie Elsila del Centro Espacial Goddard de la NASA, autora líder del nuevo estudio. "Los habíamos buscado [en cometas] espectroscópicamente con telescopios, pero la cantidad parece demasiado pequeña para detectarlos de esa forma."

Se cree que los cometas y asteroides han bombardeado la Tierra desde sus comienzos, este nuevo descubrimiento sugiere que portaron aminoácidos con ellos.

"Estamos interesados en comprender lo que sucedía en la Tierra primitiva cuando surge la vida. No sabemos cómo surgió la vida... pero esto aporta conocimiento sobre los ingredientes."

Jonathan Lunine en la Universidad de Arizona añade: "la vida tuvo que comenzar a partir de materiales primitivos. Esto nos aporta otra fuente [para estos materiales]."

El aminoácido fue descubierto en las muestras retornadas a la Tierra por la misión de la NASA Stardust, que sobrevoló el Cometa Wild 2 en 2004 para capturar las partículas arrojadas por este astro de 5 km de diámetro.

Las muestras de estudios de Elsila procedieron de cuatro cuadrados de película de aluminio, cada uno de 1 cm de anchura, situados junto a un material esponjoso llamado "aerogel" que fue diseñado para capturar polvo de la atmósfera del cometa, también llamada coma.

Los investigadores informaron del hallazgo de varios aminoácidos, al igual que de compuestos orgánicos que contienen nitrógeno llamados aminas, en la película de 2008. Pero no está todavía claro si los descubrimientos proceden del cometa, o si en cambio son simplemente contaminación de la Tierra.

Los investigadores pasaron dos años tratando de averiguarlo, una tarea ardua puesto que había muy poco polvo del cometa para estudiar. De hecho, no existía suficiente material para rastrear la fuente de ningún compuesto salvó la glicina, el aminoácido más sencillo.

Con únicamente 100 billonésimas del gramo de glicina para estudiar, los investigadores pudieron medir la abundancia relativa de sus isótopos de carbono. La muestra contenía más carbono-13 que la glicina que se forma en la Tierra, esto último prueba que la glicina de Stardust se formó en el espacio.

"Se trata de un gran trabajo de laboratorio", añadió Lunine. "Es algo que probablemente no podría haberse realizado de forma remota sin la ayuda de un instrumento robótico, esto da un mayor valor a estas muestras retornadas."

Elsila señala que le hubiera gustado ver las muestras no únicamente de la coma de un cometa sino también de su núcleo. "Podrían existir muestras más complejas [de aminoácidos] y niveles más altos de ellos en el núcleo cometario".

La astronave Rosetta debería arrojar luz sobre este asunto. Rosetta es la primera misión diseñada para orbitar y aterrizar en el núcleo de un cometa, Rosetta alcanzará el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko in 2014 después de un largo viaje de 10 años.

Fuente original New Scientist