Mitsubishi Electric Corp. e IHI Corp. se incorporarán a un proyecto japonés de 21.000 millones de dólares para intentar construir en el espacio una gigantesca central eléctrica solar que emitirá la electricidad a la Tierra.

imagen cortesía: American Scientific

Un grupo de investigación en el que están representadas 16 compañías, como Mitsubishi Heavy Industries Ltd., empleará cuatro años en desarrollar la tecnología para el envío de la electricidad sin cables, en forma de microondas, según un comunicado del Ministerio de Comercio colgado en su página web.

“Suena a cómic de ciencia-ficción, pero la generación de energía solar en el espacio podría ser una importante fuente de energía alternativa en el siglo conforme el combustible fósil desaparezca”, afirmó Kensuke Kanekiyo, director general del Instituto de Economía Energética, un órgano gubernamental de investigación.

Japón está desarrollando la tecnología para la primera estación solar de un gigavatio, dotada de cuatro kilómetros cuadrados de paneles solares, y espera tenerla en funcionamiento en tres décadas, según un documento de 15 páginas del Ministerio de Comercio.

Desde el espacio generará energía procedente del sol independientemente de las condiciones meteorológicas, según el documento. Un gigavatio de potencia es suficiente para suministrar electricidad a unas 294.000 viviendas promedio en Tokio.

El transporte de los paneles a la estación solar, a 36.000 kilómetros de la superficie terrestre, tendrá un coste prohibitivo, por lo que Japón tiene que encontrar una forma de recortar los gastos para que la estación solar sea comercialmente viable, dijo Hiroshi Yoshida, responsable ejecutivo de Excalibur KK, una consultora especializada en política de defensa y espacial con sede en Tokio.“Esos gastos necesitan ser reducidos a la centésima parte de las actuales estimaciones”, señaló Yoshida por teléfono desde Tokio.

El proyecto para generar electricidad en el espacio y transmitirla a la Tierra podría costar por lo menos 21000 millones de dolares (2 billones de yenes), indicó Koji Umehara, subdirector de desarrollo y aplicación espaciales del Ministerio de Ciencia. Lanzar un solo cohete cuesta alrededor de 10.000 millones de yenes, afirmó. “La Humanidad necesitará algún día esta tecnología, pero llevará mucho tiempo antes de que la podamos usar”, dijo Yoshida.

El Ministerio de Comercio y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, que dirigen el proyecto, planean lanzar un pequeño satélite dotado con paneles solares en 2015 y probar la emisión de la energía desde el espacio a través de la ionosfera, la capa más externa de la atmósfera terrestre, según el documento oficial. El Gobierno espera tener la estación solar plenamente operativa para la década de 2030, dijo.

Pero, ¿Cuál sería el beneficio? en el espacio jamás hay noche y produciría la energía 24 horas al día de manera permanente. Pero, ¿y los inconvenientes? de acuerdo al ministro de ciencia de Japón produciría energía para sólo 300.000 japoneses a un precio de 21.000 millones de dólares, un precio sin duda astronómico. Según la Wikipedia Japón tiene 127 millones de habitantes en 47 millones de hogares, con lo que el suministro energético de esta planta enérgetica en el espacio apenas bastaría para el 0.2% de la población total del país, sin duda bastante poco.

En los Estados Unidos, dónde la energía solar espacial ha estado en el tablero de diseño desde al menos la década de los 60, la compañía californiana Pacific Gas & Electric ha prometido comprar electricidad de una estación solar espacial de 200 megavatios, conjuntamente con Solaren, la cual está siendo desarrollada actualmente.

Pero los Estados Unidos los sentimientos sobre la energía solar espacial están revueltos. A pesar de los 80 millones de dólares gastados durante décadas por la NASA, la construcción de una central espacial no está cerca de materializarse usando fondos públicos. Otra agencia gubernamental estima la tarifa de construir un megavatio solar espacial en 1000 millones de dólares, lo que la hace la fuente de energía más cara conocida hasta ahora en la historia.

Fuentes:

1.- Bloomberg. http://www.bloomberg.com/apps/news?pid=20601101&sid=aJ529lsdk9HI

2.- American Scientific. http://www.scientificamerican.com/blog/60-second-science/post.cfm?id=why-not-spend-21-billion-on-solar-p-2009-09-02

3.- American Scientific. http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=farming-solar-energy-in-space