Una forma de justificar la inversión en el espacio es poner énfasis en muchas tecnologías desarrolladas originalmente para el programa espacial, pero que algún tiempo después nuestra sociedad se benefician directamente de ellos. "Una de las razones para invertir en la tecnología espacial es que es un entorno especialmente difícil con tremendos desafíos y por ello trae a gente con gran inteligencia", explica Matthew Colless, director del Observatorio Anglo-Australiano. "Debido a esto, se obtienen soluciones de ingeniería que de otro modo no serían posibles. Aquí mostramos una selección de los mejores spin-offs que ha producido el espacio.

1. Sistemas de purificación de agua

El sistema de purificación de agua se está utilizando actualmente en los pueblos de Irak se basa en un dispositivo ideado en 1994 por la NASA que limpia el agua contaminada tratándola con yodo. La Estación Espacial Internacional (ISS) de seis miembros de la tripulación usa alrededor de 12 litros de agua diarios. Para producir una cantidad parecida se purifica su orina y sudor, además de extraer agua del vapor de agua de la respiración se usa una versión de este sistema mejorado por los ingenieros del Centro Espacial Marshall, en 1997. Este sistema comenzó a funcionar en la ISS en 2008 y se espera que reduzca el suministro de agua en 6.800 kg por año.

2. Cámaras infrarrojas

Se utilizan para el seguimiento misiles aire-aire, en imágenes médicas y en espectroscopía, esta cámara de rayos infrarrojos fue desarrollada en 1997 para controlar las llamas de los lanzamientos de cohetes. Emplea una matriz de detectores de fotones conocido como "quantum-well infrared photodetectors", o QWIPs. Perfeccionando el dispositivo, se realizaron cámaras de infrarrojos mejoradas basados en semiconductores de arseniuro de galio que pueden "ver" una amplia gama de rayos infrarrojos. Estas cámaras se utilizaron en una gran variedad de spin-offs que pueden rastrear las partículas de dióxido de carbono, controlar los incendios y detectar de tumores cancerosos.

3. Esferas contra el derrame de petróleo

Esta tecnología es vital para mitigar desastres ambientales. Consta de pequeñas esferas de cera de abeja rellenas de levadura que absorben petróleo derramado mediante ósmosis. Las esferas se alimentan de los vertidos en el mar, los microorganismos descomponen el petróleo en CO2 y agua. Cuando la presión se acumula, estallan liberando componentes biodegradables. La tecnología se basa en el trabajo del Jet Propulsion Laboratory de la NASA sobre la viabilidad de encapsular células vivas y experimentos en microesferas.

4. Analizador de gases portátil

5. Metales líquidos

"El metal líquido" es un metal que actúa como plástico y es dos veces más fuerte que el titanio, se utilizan ampliamente en equipamientos deportivos, relojes al igual que en el revestimientos industriales, tecnología de defensa y aerospacial. Este material surgió de la investigación del transbordador espacial en condiciones de microgravedad. Esta aleación de circonio, titanio, níquel, cobre y berilio forma un sólido cristalino que sin tener que enfriarse rápidamente, tiene una increíble fortaleza y elasticidad.

6. Cirugía ocular láser

La cirugía asistida por laser para miopía, hipermetropía, y astigmatismo utiliza un dispositivo de rastreo inteligente basado en tecnología desarrollada originalmente para permitir la cita de ataque autónomo de vehículos espaciales. Funciona mediante un rastreo rápido y corrige los pequeños cambios. El rastreador ocular láser controla continuamente los pequeños movimientos responsables de nuestra visión, a una velocidad de 4000 veces por segundo. Esto permite que los lasers compensen los movimientos oculares, puesto que de otra forma arruinaría los resultados de la cirugía.

7. Espuma con memoria

Tal vez tengas esta tecnología en tu cama. En la década de los 60 el ingeniero aeronáutico Charles Yost fue contratado por la NASA para reducir la mortalidad en los accidentes de aviación. Su solución no puede mejorar las tecnologías de los asientos para absorber impactos, desarrollando una innovadora espuma. Esta espuma fue creada inyectando gas en una matriz de polímero, la espuma tiene una estructura sólida de células que ajusta la presión ejercida contra ella, aunque después vuelve lentamente a su forma original. Se utiliza actualmente para elaborar desde prótesis hasta cascos de seguridad.

8. Bomba cardíaca

Si tienes problemas cardíacos, esta tecnología puede salvarte la vida. Los pacientes esperan un trasplante o cuyos corazones están débiles pueden estar agradecidos a los ingenieros del Centro Espacial Johnson por la forma en que funcionan las bombas de combustible de los motores principales del transbordador espacial. Hoy existen bombas cardíacas implantadas quirúrgicamente inspiradas en estas bombas de combustible y mejoradas por el Centro de Investigación Ames, que absorben sangre de uno de los ventrículos y la bombearan de vuelta al corazón, realizando esta tarea durante meses o incluso años mejorando significativamente las tasas de supervivencia de los enfermos cardíacos.