Júpiter ha perdido una de sus franjas, dejando su mitad sur inusualmente clara. Los científicos no están seguros de qué provocó la desaparición de la banda.

Júpiter está generalmente dominado por dos bandas oscuras en su atmósfera: una en el hemisferio norte y una en el hemisferio sur.

Pero en las imágenes recientes tomadas por astrónomos aficionados se observa que la banda sur (el llamado cinturón ecuatorial sur) ha desaparecido.

Vista de Júpiter tomada en abril de este año

La banda estuvo presente hasta finales de 2009, justo antes de que Júpiter se moviera tan cerca del Sol en el cielo como para que su observación desde la Tierra fuera imposible. Cuando el planeta emergió de nuevo de entre el resplandor del Sol a principios de abril de este año, el cinturón ecuatorial sur no aparecía por ningún lado.

Esta no es la primera vez que desaparece el cinturón ecuatorial sur. En 1973 estaba ausente cuando la sonda de la NASA Pioneer 10 nave tomó imágenes en primer plano primera del planeta y también, temporalmente, desapareció durante la década de 1990.

Las bandas que normalmente pueden aparecer oscuras, simplemente porque las nubes claras de gran altitud que prevalecen en otras regiones del planeta han desaparecido ahí, de forma que revelan las nubes más oscuras que están por debajo, explica Glenn Orton del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. "Estamos buscando diferentes capas de las estructuras de nubes del planeta".

Según esta teoría, el cinturón ecuatorial sur desaparece cuando se forman nubes blanquecinas en la parte superior del mismo, bloqueando nuestra visión de las nubes más oscuras. Pero no está claro cuál es la causa de que estas nubes claras se formen en el cinturón ecuatorial sur en algunos momentos y en otros no, señala Orton.

La desaparición de esta franja llega en un momento de un cambio en el planeta generalizado (pero misterioso), que ha sufrido cambios en el color de otras bandas y manchas de su atmósfera. "Han pasado muchas cosas", explica Orton.