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Imagen cortesía: ISRO

La Organización India de Investigación Espacial (ISRO) da parte exitoso del lanzamiento desde un cohete PSLV (Polar Satellite Launch Vehicle) de la sonda Chandrayaan-1 con destino a la luna. Chandrayaan significa nave lunar en sánscrito.

El lanzamiento fue llevado a cabo desde el centro espacial Satish Dhawan en la isla de Sriharikota ubicada en la Bahia de Bengala, y da inicio a una misión científica de al menos dos años. El lanzamiento tuvo un retraso de seis meses con respecto a los planes iniciales, primero por fallas técnicas ya superadas y más recientemente por las condiciones climáticas en el sitio de lanzamiento.

La sonda, de 1,4 toneladas de peso (504 kg de masa útil) tuvo un costo estimado en 78 millones de dólares, y tiene la forma de un cubo de 1,5 metros de lado. Chandrayaan-1 porta once instrumentos que estudiarán la Luna en luz visible, infrarroja y rayos-X  produciendo mapas de alta resolución de la Luna, así como de su distribución química y topografía, con especial interés en las regiones polares y la búsqueda de agua para futuras misiones tripuladas a nuestro satélite. La NASA contribuye con un disco duro (técnicamente deniminado "grabador de estado sólido") de 10 Gb para el almacenamiento de los datos recolectados durante la misión.

Centro espacial Satish Dhawan en la isla de Sriharikota. Imagen cortesía: NASA

Cronograma de la misión:

• Lanzamiento a las 00:52 GMT del 22 de octubre (7:52 PM hora colombiana del mates 21 de octubre )
• Primera etapa (cohetes de combustible sólido) de 1 minuto con 50 segundos de duración
  
• Segunda etapa (cohete de combustible líquido) 2 minutos con 31 segundos de duración
• Tercera etapa (cohetes de combustible sólido) 4 minutos con 12 segundos de duración
• Cuarta etapa (cohete de combustible líquido) 8 minutos con 37 segundos de duración
• Desplegue de páneles solares, emisión de primeras señales a la Tierra a las 1:10 GMT
  

La sonda usará su propio compustible para modificar su órbita hasta unos 387.000 kilómetros de la supercie terrestre, distancia que conseguirá el 8 de noviembre,cuando se inserte en órbita lunar a 100 kilómetros de la superficie del satélite, momento en el cual empezará la misión científica al menos por dos años.

El 15 de noviembre la sonda dejará caer un artefacto de impacto lunar con la bandera tricolor india.

Imagen cortesía: ISRO 

Detalle de la misión científica de Chandrayaan-1:

La sonda observará la superficie lunar en alta resolución en el espectro visible, infrarrojo cercano, rayos X de baja y alta energía. Los objetivos fundamentales serán:

• Preparar un atlas en 3 dimensiones de toda la superficie lunar con una resolución de entre 5 y 10 metros.
• Realizar un análisis químico y mineralógico de la superficie lunar al completo para localizar la distribución de elementos como el magnesio, aluminio, silicio, calcio, hierro y titanio, con una resolución de 25 kilómetros, así como otros elementos de mayor número atómico como el radón, uranio y torio, a una resolución de 20 kms.
• Simultáneamente las fotografías geológicas y el mapeado químico permitirán la identificación de las unidades geológicoas que nos contarán la historia y evolución de la Luna, así como la naturaleza y estratigrafía de la corteza lunar.

¿Qué viene en el programa espacial indio?

La dirección de la ISRO ha informado la aprobación de un proyecto para la puesta en órbita de siete satélites geostacionarios hasta el 2012, por valor de 400 millones de dólares, y un ambicioso programa de 2440 millones para poner en el espacio dos astronautas indios en 2014 y una posible misión lunar tripulada prevista para el 2025.

La India posee planes para la construcción y el lanzamiento de la Chandrayaan-2 que busca poner un vehículo robótico en la Luna, en colaboración Rusia. La ISRO también  tiene en mente una misión no tripulada a Marte, lo cual implicaría el diseño y construcción de un cohete mucho más potente que el actual PSLV.

Por Mario Solarte

Con información de Sondasespaciales.com y Metro