­­
El cráter Shackleton en el polo sur de la Luna. Imagen cortesía: ESA / Space-X

La misión Lunar Prospector de la NASA (1998 - 1999) detectó grandes concentraciones de hidrógeno en el polo sur de la Luna, lo cual se interpretó como evidencia de la presencia de grandes cantidades de hielo de agua en ambas regiones polares (sur y norte).

Según los científicos de esa misión, dicho hielo pudo ser transportado hasta allí por cometas y debido a que los cráteres en dichas zonas no reciben nunca la luz del Sol, pudo permanecer en el fondo de los mismos sin sublimarse. (Debido a la ausencia de una atmósfera, el hielo en la luna se "sublima", es decir, pasa directamente de la fase sólida a la fase gaseosa).

Este hallazgo generó grandes esperanzas de poder establecer una base lunar en uno de los polos, y se llegó incluso a sugerir el cráter Shackleton (en el polo sur) como el lugar ideal para dicha base. Pero ahora dichas esperanzas parecen haberse evaporado (sublimado sería un término más correcto).

Según un reporte que está próximo a publicarse en la revista Science, no hay evidencias de hielo de agua en dicho lugar. Esta vez, los investigadores se basaron en imágenes obtenidas por una cámara muy sensible a bordo de la misión japonesa Kaguya (Selene), capaz de detectar la débil luminosidad derivada de los escasos rayos solares que logran incidir sobre uno de los bordes del cráter durante el verano lunar en el hemisferio sur. Ellos concluyeron que no hay evidencia visual de hielo de agua y que lo máximo a lo que podría aspirarse sería a encontrar un poco de hielo diseminado y mezclado con el polvo lunar, algo poco prometedor para una futura misión a la Luna.

• No ice rinks on the Moon after all
  
• Lack of Exposed Ice Inside Lunar South Pole Shackleton Crater