La agencia espacial norteamericana NASA acaba de aprobar oficialmente la misión Juno, con la cual se espera realizar un estudio detallado de Júpiter, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar. Se retoma así la senda de Galileo, la extraordinaria misión que entre 1995 y 2003 nos brindó información detallada sobre el sistema joviano.

Júpiter es una bola gigantesca de gases que carece de una superficie sólida, cuya masa es mayor que la masa combinada de todos los demás cuerpos del Sistema Solar (con excepción del Sol). Debido a las condiciones de alta presión, los gases que lo constituyen, principalmente hidrógeno y helio, se deben condensar en algún punto del interior en el cual el hidrógeno se comportaría como un metal conductor (hidrógeno metálico), lo que se cree que da origen al fuerte campo magnético que lo caracteriza. Se espera que la cámara y los 9 instrumentos científicos a bordo de la nave Juno ayuden a aclarar este fenómeno, como también la posible existencia de un núcleo rocoso en su centro, y la manera cómo se formó este planeta, lo que a su vez nos ayudaría a entender la formación del resto del Sistema Solar.

La nave debe partir desde la Tierra en agosto de 2011 y deberá arribar a Júpiter en algún momento del año 2016.

Una de las personas más involucradas en el desarrollo de esta misión ha sido la colombiana Adriana Ocampo, destacada geóloga planetaria de la NASA.

• NASA Prepares for New Juno Mission to Jupiter