Por considerarlo de interés para nuestros lectores, reproducimos el artículo titulado Galactic Molecule Could Point To Sings of Alien Life. La traducción es del uruguayo Heber Rizzo y los textos los hemos tomado de su blog el atril del orador.

Científicos informan haber localizado en una zona relativamente hospitalaria de nuestra galaxia una molécula orgánica de azúcar que está directamente relacionada con el origen de la vida.

El gliceraldehído es una molécula de azúcar simple (monosacárido) con enlaces significativos con el origen de la vida, ya que puede reaccionar para formar ribosa, un constituyen clave del ARN (ácido ribonucleico).

“Es un descubrimiento importante porque es la primera vez que el gliceraldehído, un azúcar básica, ha sido detectado en la dirección de una región de formación estelar, donde es posible que existan planetas que, potencialmente, podrían albergar vida”, dijo la Dra. Serena Viti, del University College de Londres y una de los autores del artículo.

El hallazgo podría representar un paso positivo en la búsqueda de vida extraterrestre, ya que una amplia difusión de la molécula mejora las posibilidades de que existan junto a ella otras moléculas vitales para la vida en regiones donde podrían existir planetas tipo Tierra.

Molécula de gliceraldehido. Imagen cortesía: IRAM

El gliceraldehído fue descubierto por primera vez en el centro galáctico en el año 2000. Sin embargo, las condiciones extremas allí existentes hicieron que los científicos no estuvieran seguros de que la molécula se pudiera formar en el resto de la galaxia. A los efectos de encontrar una respuesta más definitiva, María Teresa Beltrán de la universidad de Barcelona y algunos colegas apuntaron el conjunto de radiotelescopios de Plateau de Bure en dirección de una gran región de formación estelar llamado G31.41+031, localizado a una distancia de unos 26 000 años-luz. La región, conocida como un núcleo molecular caliente, está densamente poblada por estrellas recién formadas. El equipo descubrió varias firmas de radio y de microondas de la presencia de gliceraldehído dentro de la radioemisión proveniente del núcleo.

Cuando se compararon estas firmas espectrales con un modelo computacional de cómo las moléculas se forman en diminutos granos de polvo, los datos sugirieron que el gliceraldehído tiene unos pocos miles de años de edad.

Claudio Codella, del Instituto de Radioastronomía en Florencia, Italia, y co-autor del artículo, dijo que la importancia del descubrimiento radica en el hecho de que el gliceraldehído ha sido detectado en una región donde se espera que haya planetas orbitando las nuevas estrellas, y esos planetas podrían ser una cuna para la vida. “El descubrimiento de una molécula orgánica de azúcar en una región de formación estelar es algo muy emocionante y proporcionará una información increíblemente útil para nuestra búsqueda de vida extraterrestre”, dijo el profesor Keith Mason, Jefe Ejecutivo del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas. Se necesitará más investigación para buscar moléculas complejas que hasta ahora han sido observadas únicamente en el centro galáctico.

Interferómetro de Platea de Bure. Imagen cortesía: Rebus.

“La búsqueda de moléculas prebióticas en regiones de formación estelar está todavía en sus etapas iniciales, pero ahora la puerta ha quedado abierta”, dice el co-autor Roberto Neri, un astrónomo del Instituto de Radioastronomía Milimétrica, hogar de la instalación Plateau de Bure. Y agrega: “Creo que aparecerán muchas más de estas moléculas en el futuro”.

El descubrimiento, financiado parcialmente por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido, ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters.