Observando la Luna con el Very Large Telescope (VLT) de ESO, los astrónomos han encontrado evidencia de vida en el Universo — concretamente en la Tierra. Encontrar vida en nuestro planeta puede parecer una observación trivial, pero el nuevo enfoque de un equipo internacional puede llevar a futuros descubrimientos de vida en otros lugares del Universo. El trabajo se describe en un artículo que aparece en el número de la revista Nature del 1 de marzo de 2012. .

En los próximos años, el número de planetas descubiertos en órbita alrededor de estrellas lejanas, probablemente alcanzará la cifra de varios miles o más. Pero incluso conforme nuestra lista de “exoplanetas” recientemente descubiertos siga creciendo, la búsqueda de vida más allá de nuestro Sistema Solar probablemente se centrará en los relativamente pocos nuevos mundos que exhiban las condiciones más similares a la Tierra.

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New system would assess odds of life on other worlds

Within the next few years, the number of planets discovered in orbits around distant stars will likely reach several thousand or more. But even as our list of these newly discovered "exoplanets” grows ever-longer, the search for life beyond our solar system will likely focus much more narrowly on the relatively few of these new worlds which exhibit the most Earth-like of conditions.

En Exobiología hay una hipótesis conocida como "Tierra rara", la cual plantea que el Universo podría tener muchas regiones con zonas habitables, cuyas condiciones permitirían la presencia de organismos unicelulares, similares a bacterias; mientras que los lugares en donde podrían prosperar formas de vida más complejas (organismos multicelulares, tales como los animales y las plantas) serían mucho más escasos.

¿Qué pasaría si hacemos contacto con una civilización extraterrestre, un poco más avanzada que la nuestra? Carl Sagan cuenta en Cosmos las historias paralelas de España y Holanda, las cuales nos dan algunas pistas sobre lo que podría ser nuestro destino (razones por las cuales hoy le haré fuerza a Holanda).

La Zona Habitable (ZH) se puede definir como aquella región alrededor de una estrella que recibe una cantidad de radiación suficiente para mantener el agua en estado líquido sobre la superficie de un planeta. En Exobiología el agua líquida se considera como un requisito indispensable para la vida, pero se deben cumplir además otras condiciones.

Hasta ahora todos los animales se consideraban como aerobios, porque necesitan oxígeno para poder vivir. Pero el descubrimiento de un grupo de animales que pueden vivir y reproducirse en condiciones totalmente anaerobias significa que organismos como ellos podrían vivir en ambientes similares en otros lugares del Sistema Solar.

Durante años hemos visto a los asteroides como amenazas para la vida en nuestro planeta, pero nuevos hallazgos plantean la posibilidad de que sean los responsables del agua y quizás de la vida misma sobre la Tierra.

La región del ártico marciano donde operó la misión Phoenix, entre mayo y noviembre de 2008, pudo ofrecer condiciones favorables para la vida hace unos pocos millones de años, según informa la revista Science en su edición del 3 de julio.

Una de las grandes preocupaciones de la NASA, en su búsqueda de vida en Marte, es la posibilidad de que dicho planeta se contamine accidentalmente por microorganismos terrícolas que puedan viajar inadvertidamente a bordo de una nave espacial. Un estudio reciente ofrece indicios que dicha contaminación no es tan sencilla de establecerse en la superficie marciana.

Las enanas rojas (con masas entre un 10 y un 50% de la de nuestro Sol) se consideran poco prometedoras en Exobiología, debido a que tienen su Zona Habitable demasiado cerca, lo que hace que sus planetas giren alrededor de la estrella en exactamente el mismo tiempo que la orbitan, por lo que siempre le muestran el mismo hemisferio, creando condiciones problemáticas para la persistencia de la vida.

Mucha gente, tal vez la mayor parte, odian la idea de que la vida pueda depender de procesos aleatorios. Es una tendencia humana buscar significado y, ¿qué podría tener más significado que la creencia de que nuestras vidas tienen un propósito superior, que toda la vida está, de hecho, guiada por una inteligencia suprema que se manifiesta a sí misma incluso al nivel de las moléculas individuales?

Se cree que la vida en la Tierra surgió de una sopa caliente de compuestos químicos. ¿Existe una sopa similar en planetas que orbitan otras estrellas? Un nuevo estudio del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA sugiere que los planetas que orbitan estrellas más frías que nuestro Sol podrían poseer una mezcla diferente de compuestos químicos potencialmente formadores de vida, o “prebióticos”.

Los procesos que fijaron los cimientos para la vida sobre la Tierra (la formación estelar y planetaria, y la producción de moléculas orgánicas complejas en el espacio interestelar) están entregando sus secretos a los astrónomos armados con nuevas y poderosas herramientas de investigación, pronto estarán disponibles herramientas incluso mejores para aumentar nuestro conocimiento sobre astroquímica, astrofísica y cosmología.

El 12 de febrero de 2009 se celebran 200 años del nacimiento de Charles Darwin, quien (junto con Alfred Russell Wallace) descubriera los principios fundamentales que rigen los procesos evolutivos. El trabajo de Darwin es absolutamente central para la Exobiología, pues se asume que cualquier forma de vida aquí en la Tierra o por fuera de ella está sujeta a las leyes de la evolución, hasta tanto no se demuestre lo contrario. 

¿Una misión a Europa (la luna de Jupiter) o a Titán (la luna de Saturno)? Ambas resultan del mayor interés, pero sólo hay presupuesto para una. En estos momentos la NASA y la ESA debaten cuál de ellas escoger. Una de las propuestas, llamada The Europa-Jupiter System Mission (EJSM), propone enviar un orbitador a Europa y otro a Ganímedes; la otra misión, dirigida a Titán y conocida como the Titan and Saturn System Mission (TSSM), estaría dotada de un orbitador, un vehículo de superficie y un globo para explorar su atmósfera

Científicos de una universidad londinense informan haber localizado en una zona relativamente hospitalaria de nuestra galaxia una molécula orgánica de azúcar (gliceraldehído) que está directamente relacionada con el origen de la vida.

Aunque no fue diseñada con dicho propósito, la nave Cassini podría buscar señales de vida en Encélado mediante la detección de sustancias orgánicas cuya producción podría estar asociada con el metabolismo de hipotéticos seres vivos allí existentes.

Pueden pueden vivir sin agua durante más de 100 años, soportar presiones de hasta 6.000 atmósferas y temperaturas de 125 °C. Pero no estamos hablando de Supermán ni del Hombre Increíble, sino de unos diminutos invertebrados de ocho patas.

La misión Phoenix ha encontrado evidencia de la presencia de agua líquida en el hemisferio norte de Marte, en algún momento de su pasado geológico. Por lo tanto, podríamos estar en presencia de una zona que pudo ser habitable hace miles de millones de años.

En un artículo que apareció en la edición del 13 de junio de la revista Science, Susan W. Kieffer y Bruce M. Jakoski, dos destacados geólogos planetarios, revisan los dos modelos más aceptados para explicar la actividad geológica observada en el polo sur de Encélado, una pequeña luna de Saturno de apenas 500 kilómetros de diámetro.

El concepto de la zona habitable (ZH), citado frecuentemente en Exobiología, plantea que un planeta debe estar ubicado en la región alrededor de una estrella en donde es posible la existencia de agua líquida sobre la superficie para que la vida pueda prosperar en él. Este concepto depende exclusivamente de la clase de estrella alrededor de la cual gira el planeta. Si la estrella es muy brillante, la ZH estará bastante alejada. Pero no es conveniente pertenecer a una estrella muy brillante: evolucionan muy rápidamente y por lo tanto la vida no tiene la oportunidad de perdurar. Tampoco es conveniente serlo de una estrella opaca, porque el planeta debe estar demasiado cerca de ella para quedar en su ZH.

La mayoría de los astrónomos acepta la posibilidad de la vid­a extraterrestre, una premisa de la cual parte la Exobiología; pero muchos se preguntan acerca de si es posible la existencia de seres extraterrestres inteligentes (ETs) capaces de preguntarse si hay otros seres inteligentes más allá de sus hábitats y de tratar de ponerse en contacto con ellos (incluidos nosotros).­

Gracias a información obtenida por la misión Cassini en su último sobrevuelo de Enceladus (el pasado 12 de marzo de 2008), ahora sabemos que esta pequeña luna de Saturno expulsa desde el interior de su región polar sur metano, propano y otros compuestos orgánicos (sustancias químicas derivadas del carbono) que la asemejan a un co­meta.