La misión Phoenix ha encontrado evidencia de la presencia de agua líquida en el hemisferio norte de Marte, en algún momento de su pasado geológico.

Esto se deduce de la detección de carbonatos, sustancias que se pueden formar por mecanismos puramente químicos o por la acción de seres vivos, pero que en ambos casos requieren de agua líquida (un prerrequisito para la vida en Exobiología), lo que le da un gran interés a dicho hallazgo.

También parece haberse encontrado evidencia de arcillas (barro), algo que igualmente se asocia con la presencia de agua líquida. Hasta ahora la detección de carbonatos sobre la superficie marciana ha sido escasa, lo que se atribuye a que el agua de Marte puede haber sido demasiado ácida para permitir su formación (y probablemente para la vida).

Otro dato interesante es la medición del pH del suelo en este sitio, el cual arrojó un valor bastante alcalino: 8.3, similar al del agua de mar en la Tierra. Por lo tanto, contrariamente a lo que se ha detectado en otros lugares de Marte, podríamos estar en presencia de una zona que pudo ser habitable hace miles de millones de años. De hecho, la misión Phoenix se envió al hemisferio norte de Marte porque se cree que debido a variaciones en la órbita y la inclinación de Marte sobre su eje, esta zona pudo tener condiciones para que el agua líquida pudiera correr temporalmente sobre la superficie hace 25.000 años. Los hallazgos parecen confirmar esta hipótesis.

El lugar de descenso de la sonda Phoenix en el hemisferio norte de Marte. Al sur se observa Olympus Mons, el volcán más elevado de Marte y del Sistema Solar. Imagen cortesía: NASA / JPL -Caltech / University of Arizona / MSSS

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