Normalmente se asume que los asteroides son cuerpos rocosos y los cometas objetos helados, pues se considera que cualquier vestigio de hielo presente en los asteroides (desde la formación del Sistema Solar, hace unos 4.600 millones de años) debió desaparecer de su superficie hace mucho tiempo, debido a la distancia a la cual se encuentran desde el Sol; aunque se acepta la posibilidad de que aún persistan cantidades importantes del mismo en su interior (como en el caso de Ceres, considerado hasta hace poco como el mayor de los asteroides).

Pero observaciones realizadas de manera independiente por dos grupos de astrónomos parecen confirmar la presencia de hielo sobre la superficie del asteroide 24 Themis. Una posible explicación para este fenómeno es que el objeto provenga de un cuerpo mayor que se rompió hace unos 2.500 millones de años, dando lugar a una familia de asteroides que siguen una órbita similar a la de Themis. Esto a la vez permitiría explicar la actividad cometaria observada en otros dos objetos de la misma familia.

Los investigadores también descubrieron la presencia de moléculas orgánicas (derivadas del carbono), todo lo cual tiene implicaciones muy interesantes para la Exobiología, pues durante años hemos visto a los asteroides como amenazas para la vida en nuestro planeta. Pero los nuevos hallazgos plantean la posibilidad de que sean los responsables del agua, y quizás de la vida misma sobre la Tierra.

• Ice confirmed on an asteroid
• Asteroid isn't just a dry heap of rubble
• Descubierto nuevo grupo de cometas Exobiología y Ciencias Planetarias, Marzo 24 de 2006