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Imagen cortesía: NASA

Aunque no fue diseñada con dicho propósito, la nave Cassini podría buscar señales de vida en Encélado mediante la detección de sustancias orgánicas tales como el metano, cuya producción podría estar asociada con el metabolismo de hipotéticos seres vivos (probablemente de tipo bacteriano) allí existentes.

En Exobiología se considera que hay cuatro ingredientes fundamentales para la vida: agua líquida, una fuente de energía, sustancias orgánicas (derivadas del carbono) y una fuente de nitrógeno.

Lo más excitante es que Cassini los ha encontrado todos juntos en el polo sur de esta pequeña luna de Saturno.

Apoyados en estos resultados y en ciertas consideraciones teóricas, los autores de un artículo que acaba de ser publicado en Astrobiology afirman que bajo la cubierta de hielo (del polo sur de Encélado) podrían prosperar ecosistemas bacterianos similares a algunos que se encuentran a grandes profundidades de la Tierra, los cuales no dependen de la luz del sol ni del oxígeno para producir energía. Tampoco dependen de sustancias orgánicas producidas por otros seres vivos.Utilizan en cambio hidrógeno (producido por la reacción química del agua con las rocas) y liberan metano como subproducto de su metabolismo (tal como nosotros exhalamos dióxido de carbono). De hecho, la Cassini ha detectado la presencia de metano en Encélado, pero esto no significa necesariamente que sea liberado por seres vivos, pues hay otros procesos no biológicos que podrían explicar su presencia.

Una de las formas de resolver este enigma sería medir la relación entre el metano y otras moléculas, tales como el etano, el propano y el acetileno. Lo que los autores del artículo plantean en resumen es que la producción de estas sustancias es mucho menor en relación con el metano cuando la producción de este último está asociada con procesos biológicos, que cuando se asocia con procesos no biológicos. Una relación menor de 0.001 favorecería un origen biológico. Esta medición se podría hacer con uno de los analizadores químicos que se encuentran a bordo de la Cassini o en una misión futura.

Esta imagen de alta resolución, la cual se obtuvo en un sobrevuelo efectuado el pasado 31 de octubre de 2008, corresponde a la región polar sur de Encélado. En ella se pueden observar grandes bloques de hielo que cubren la superficie y numerosas grietas que atestiguan la intensa actividad geológica que caracteriza a esta zona.

Imagen cortesía: NASA / JPL/Space Science Institute

• The Possible Origin and Persistence of Life on Enceladus and Detection of Biomarkers in the Plume Astrobiology 8, 909–919
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