Visión artística de la sonda ISEE3. Imagen cortesía: NASA

La sonda ISEE-3, también conocida como ICE, fue lanzada al espacio el 12 de agosto de 1.978 con una masa total de 390 kilogramos y alimentada por paneles solares. Esta nave era parte del trío de sondas que fueron enviadas por la NASA en órbitas que se alejaban mucho de la Tierra para investifar el viento solar, la magnetosfera, el plasma y los crayos cósmicos.

Una vez cumplido su objetivo en 1.982 (cuatro años tras el lanzamiento) se propuso una nueva misión para la nave: estudiar un cometa. La nave tuvo que realizar numerosas maniobras espaciales y sobrevuelos de la Tierra y la Luna en los siguientes dos años para poder dejar la órbita en L1 y tomar una órbita heliocéntrica a finales de 1.983. (Para conocer la misión con detalle puedes visitar su informe en Sondas del Pasado).

La sonda pasó a llamarse International Cometary Explorer (ICE) y ahora la nave debía estudar la atmósfera cometaria y su interacción con el viento solar y el medio interplanetario. Tras realizar sus mediciones del cometa Giacobini-Zinner en septiembre de 1.985 (7 años tras el lanzamiento) se dirigió en marzo de 1.986 a una zona del espacio entre el Sol y el cometa Halley para tomar los datos del medio interplanetario mientras otras sondas investigaban el famoso cometa.

A comienzos de 1.986 se realizaron cálculos sobre su órbita y se vió que en agosto de 2.014 la sonda volvería a pasar cerca de la Tierra, por lo que para asegurar el encuentro se realizaron dos maniobras de corrección, lo que permitirá un sobrevuelo lunar para el 10 de agosto de 2.014 con posibilidades de una captura por parte de la Tierra.

En 1.991 (13 años después del lanzamiento) la nave fue encomendada para estudiar las eyecciones solares y los rayos cósmicos, realizando observaciones simultaneas con la sonda Ulysses.

En mayo de 1.997 (19 años de misión) se dieron por finalizados sus servicios y la nave fue declarada 'no funcional' y dejada a su suerte a pesar del hilo de comunicación que aun quedaba. Sin embargo se decidió dejar el transmisor encendido para que en 1.999 se pudiera seguir su señal al pasar la sonda por detrás del Sol y estudiar como era afectada. Tras el experimento la sonda debía ser apagada al desconectar su transmisor.

Según parece, en una reunión celebrada en abril de 2.008 en el JPL, salió una conversación sobre esta sonda y alguien comentó que había oido decir que el encargado de apagar el transmisor de radio de la sonda simplemente decidió no hacerlo. Robert Farquhar, quien ha sido director de vuelo de muchas misiones, asistía a la reunión y decidieron llevar a cabo la comprobación con la nave. Y desde luego resultó ser cierto puesto que la sonda estaba lista y esperando realizar nuevas comunicaciones con la Tierra.

A las 20:49 GMT del pasado 18 de septiembre de 2.008 (30 años tras el lanzamiento), la antena DSS-14 de la NASA captó de nuevo las señales portadoras de la nave ISEE-3/ICE al primer intento (esto demuestra que la nave tiene una órbita muy estable, en parte gracias a su estabilización por giro) y durante tres horas se siguieron las señales para conocer sus datos Doppler para ser usados en el futuro y conocer su posición exacta. Se estima que la nave ha viajado ya 25.000 millones de kilómetros, más que la Voyager-2.

Trayectoria de la misión desde su lanzamiento hasta mediados de los 80

Los planes ahora para ella serán esperar a su retorno en agosto de 2.014 (36 años después de ser lanzada) y utilizar un sobrevuelo lunar y varias maniobras de corrección de trayectoria para colocarla en su órbita original alrededor del punto L1, donde esperaría para ser enviada a un nuevo cometa que estudiaría con sus 13 instrumentos de los cuales sólo uno ha fallado.

También hay que reconstruir toda la estructura de comandos que gobiernan la nave, aunque hasta el año 2.012 no se piensa en volverla a poner en marcha por completo. En sus tanques de combustible queda propelente como para un cambio de velocidad total de 150 metros por segundo lo que permitiría encuentros con cometas sobre el año 2.018 (cuando se cumplan 40 años desde su despegue). Resultará muy curioso entonces obtener nuevos datos científicos de una sonda que fue lanzada en la época de las Viking y la Mariner 5.

Más información: 

• The Planetary Society
• UnmannedSpaceflight Forum
• NSSDC
• HEASARC
• Encyclopedia Astronautica
• Wikipedia