El astrónomo David Schleicher del observatorio Lowell (fundado por Percival Lowell en 1894) acaba de alertar sobre la existencia de un inusual cometa.

Después de estudiar la composición química de más de 150 de estos objetos, se encontró con que uno de ellos, el cometa 96P/Machholz 1, es muy diferente de los demás, lo que hace sospechar que su origen también es diferente. El gas cianógeno (CN) por ejemplo, una molécula típica de los cometas, es 72 veces menos abundante que en los demás. Schleicher propone tres explicaciones para este fenómeno. Una es que 96P/Machholz 1 se haya formado en una región del Sistema Solar muy atípica y muy lejana del Sol (lo cual es poco probable). Otra posibilidad es que a causa de su órbita, la cual lo lleva cada 5 años muy cerca del Sol (por dentro de la órbita de Mercurio), las altas temperaturas hayan causado la desaparición del cianógeno. Un problema con esta hipótesis es que Yanaka, el único otro cometa que se ha observado que es escaso en CN, nunca alcanza altas temperaturas. Y la otra posibilidad es que 96P/Machholz 1 (al igual que Yanaka) se haya formado en un sistema solar diferente al nuestro (por lo tanto con una composición química diferente), lo cual sería un descubrimiento extraordinario.

El cometa 96P/Machholz 1 fue observado por primera vez en 1986. Se espera que al volver a acercarse al Sol en 2012, nuevas observaciones ayudarán a aclarar definitivamente este enigma.

El cometa 96P/Machholz 1

Imagen cortesía: Wikipedia / Universe Today

• A New Compositional Class of Comets: from Fire, Ice, or Beyond? Lowell Observatory Astronomer Confirms New Class of Comets