Saturno y las lunas Titán, Enceladus, Dione, Rhea y HeleneImagen cortesía:
NASA/JPL/Space Science Institute

La NASA acaba de aprobar una extensión por dos años de la misión Cassini. Como se recordará, ésta comenzó a orbitar a Saturno en julio de 2004, y desde entonces ha enviado cantidades de valiosa información (la cual incluye cerca de 140.000 imágenes).

La extensión incluye 60 órbitas adicionales de Saturno, 26 sobrevuelos de Titán, 7 de Enceladus y uno (cada uno) de Dione, Rhea y Helene. Además se harán estudios adicionales de los anillos de Saturno y del planeta mismo (incluyendo su compleja magnetósfera). Los científicos esperan determinar si los géiseres detectados en el polo sur de Enceladus obedecen a la presencia de agua líquida (un prerrequisitos para la vida en Exobiología) bajo la corteza helada, o si se trata simplemente de un proceso de sublimación (cambio directo de un sólido a un gas). Uno de los sobrevuelos programados llevará la nave a apenas 25 km de su superficie. También se hará énfasis en Titán, un lugar con ríos, mares, lagos, nieve, nubes y lluvia (pero no de agua sino de metano y etano); y además con dunas, montañas y quizás volcanes. Se cree que ésta, la segunda luna más grande del Sistema Solar (mayor que Plutón y que Mercurio), es similar a lo que pudo haber sido nuestro planeta en sus comienzos (antes de que surgiera la vida). Adicionalmente, se espera observar la alineación del plano de los anillos de Saturno con el Sol, un raro evento que sucederá el 11 de agosto de 2009.

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