Este mapa de Marte muestra la zona programada para el descenso de la misión Phoenix, lo mismo que los sitios donde descendieron exitosamente otras misiones.Imagen cortesía:
NASA/JPL-Caltech

La misión Phoenix está a apenas 11 días de su descenso programado en el hemisferio norte de la superficie marciana, el próximo 25 de mayo. Será una misión de alto riesgo, pues la nave debe frenar desde una velocidad de 21.000 km por hora (al entrar a la atmósfera) hasta apenas 8 km por hora (en el momento de tocar suelo) en menos de 7 minutos.

Para lograrlo utilizará una combinación de estrategias que incluye frenado por fricción con la atmósfera marciana, un paracaídas y retropropulsores para amortiguar el descenso. Como dijo Ed Weiler, administrador asociado de la NASA, "este no es un paseo a la casa de la abuela".

Recordemos que más del 50% de las misiones que han intentado llegar hasta la superficie marciana han fracasado (sin contar las que ni siquiera pudieron abandonar la órbita terrestre). Incluso el hecho de llegar a la superficie no garantiza el éxito, pues si hay rocas de gran tamaño muy cerca de la nave, ésta no podría abrir sus páneles solares (lo que haría perder la misión por falta de energía).

Uno de los propósitos de la Phoenix (programada para durar 3 meses) es tomar muestras del subsuelo utilizando un brazo robótico, para determinar si las condiciones del lugar han sido propicias para la vida (microbiana). También se espera obtener información detallada sobre el clima local. En 2002, el orbitador de la NASA Mars Odyssey descubrió grandes cantidades de hielo de agua en las zonas ubicadas al norte (y también al sur) de Marte, el cual yace justo por debajo de la superficie.

Por esta razón, la NASA escogió un punto ubicado a 68 grados de latitud norte, en una zona llamada Scandia y Vastitas Borealis Marginal, para esta misión. La nave llegará al final de la primavera marciana, cuando la luz solar es abundante y las temperaturas son relativamente altas. Después del 25 de junio, el Sol comenzará a caer en el horizonte, hasta que la cantidad de energía solar será tan baja que las temperaturas caerán por debajo del punto de congelación del dióxido de carbono, momento en el cual la nave quedará enterrada bajo una capa de hielo seco, lo que supondrá el fin de la misión.

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