PhoenixImagen cortesía:
NASA/JPL/UA

Phoenix descenderá en el equivalente del ártico marciano y excavará el subsuelo para determinar si esta es o ha sido una zona habitable en la cual potenciales microbios marcianos pudieran haber crecido y reproducido en las raras y breves ocasiones en que las condiciones del lugar hayan permitido la presencia temporal de agua líquida sobre la superficie.

Las muestras del suelo marciano serán tomadas por un brazo robótico capaz de excavar hasta medio metro (50 centímetros) de profundidad. Luego entrará en acción el analizador térmico de gases (TEGA por sus iniciales en inglés), el cual consiste en una combinación de un horno (que funciona a altas temperaturas) y un espectrómetro de masas para analizar la composición química del suelo marciano (en el punto de descenso).

Tan pronto se coloque la muestra en el interior del horno, se calentará progresivamente (a un ritmo constante hasta alcanzar 1.000°C) lo que deberá producir la vaporización del hielo y demás sustancias presentes en la muestra. Los vapores se analizarán con el espectrómetro de masas para tratar de determinar si hay sustancias orgánicas presentes en ellos.

Phoenix también utilizará un analizador dotado de un microscopio (MECA por sus iniciales en inglés) que disolverá pequeñas cantidades del suelo marciano en agua para medir su pH; la abundancia de minerales tales como sodio, cloro, bromo y magnesio; y otras características químicas.

Una de las tareas de los científicos de la misión será comparar los resultados con determinaciones previas hechas con diferentes muestras de suelos terrestres tomadas en lugares donde las condiciones pudieran ser similares a las de Marte. Quizás la próxima semana comenzaremos a tener una respuesta a la antigua cuestión, fundamental en Exobiología: ¿estamos solos en el universo?

• Phoenix Mars Mission (Science Objectives)
• Secrets of Mars' Suitability For Life May Be Down in the Dirt
• La misión Phoenix a Marte