Paisaje de la región norte polar de MarteImagen cortesía:
NASA/JPL-Caltech/NRL/GSFC

­ Después de un amartizaje impecable al anochecer del pasa­do domingo 25 de mayo, la nave Phoenix se prepara para comenzar a cumplir con los objetivos de su misión. Será la primera en hacer mediciones directas de agua en otro planeta y la primera en excavar la superficie marciana en busca de hielo de agua.

Misiones anteriores, tales como los exploradores marcianos (Spirit y Opportunity), han logrado determinar la presencia de agua sobre la superficie marciana, pero no de manera directa, sino por la presencia de sales que quedaron después de que esta se evaporó hace miles de millones de años. Los científicos creen que hace 25.000 años, la zona ártica marciana (lugar de descenso de la Phoenix) recibía una insolación (cantidad de luz solar) 50% mayor que ahora, y que lo mismo ha sucedido cíclicamente cada 50.000 años, lo que pudo brindar las condiciones para tener agua líquida (prerrequisito para la vida en Exobiología) sobre la superficie. Esa agua (y los potenciales microorganismos marcianos) podría estar congelada ahora en el subsuelo marciano, a pocos centímetros de la superficie.

En algunas zonas del ártico terrestre conocidas como permafrost (norte de Canadá y Siberia principalmente), se han descubierto microorganismos que han revivido después de permanecer congelados durante miles (y quizás millones) de años. Algo similar podría ocurrir en el ártico marciano. Por lo tanto, los hallazgos de la Phoenix deberían determinar el potencial biológico de este ambiente.

Pero habrá que esperar un poco. Según lo planeado, esta semana se utilizará para chequear los instrumentos a bordo y la fase de excavación del suelo marciano sólo comenzará en la próxima. Como los análisis tomarán entre 10 y 15 días, lo más probable es que los primeros resultados no los conoceremos antes de la segunda semana de junio.

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