Planetas rocosos gigantes, hasta 10 veces más grandes que la Tierra (conocidos como Super-Tierras), podrían ser habitables, incluso en ambientes que anteriormente se consideraban como inhabitables, tales como órbitas muy cercanas a sus estrellas madres.

Cuando un planeta orbita muy cerca de una estrella, la gravedad de esta tiende a ajustarlo de tal forma que el planeta siempre le muestra el mismo hemisferio a la estrella (tal como sucede con nuestra Luna, de la cual siempre vemos sólo una cara, mientras que la otra permanece oculta). Se asumía que en tales condiciones uno de los hemisferios (siempre visible para la estrella) debía calentarse en grado extremo, mientras que en el otro (el lado oculto que nunca recibe calor) la atmósfera debía congelarse y caer al suelo. Eventualmente, esto crearía corrientes de aire que drenarían el aire desde el lado caliente, por lo que finalmente toda la atmósfera terminaría congelada en el lado oculto.

Pero nuevos modelos han demostrado que si la atmósfera es tan densa como la de la Tierra, podrían formarse fuertes vientos que transportarían el calor desde el lado visible hasta el lado oculto. Este mecanismo permitiría que una Super-Tierra fuera habitable a distancias tan cortas como 0.05 UA (1 UA es la distancia promedio de la Tierra al Sol, unos 150 millones de km). En comparación, Mercurio se encuentra a 0.38 UA del Sol. Pero hay más razones para creer que una Super-Tierra pueda ser habitabl­e.

Según la colombiana Diana Valencia, especialista en Ciencias Planetarias (en Harvard University), los planetas gigantes tienen más posibilidades de tener tectónica de placas (tal como sucede en nuestro planeta), un fenómeno que favorece la vida porque permite reciclar el dióxido de carbono (lo que evita que se dispare el efecto invernadero, tal como sucedió con Venus). Todo esto siempre y cuando la Super-Tierra cumpla con dos condiciones: que sea rocoso, y que tenga condiciones de estabilidad en su superficie suficientes para permitir la presencia de agua líquida.

Hot super-Earths could host life after all 22-07-O. Super-Earths: Good Candidates for Habitability ASTROBIOLOGY Volume 8, Number 2, 2008 ¿Qué es la zona habitable?

Noticia tomada de nuestro portal asociado Exobiología y ciencias planetarias a cargo de Luis Arcelio Saldarriaga.