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Con temperaturas superficiales de 457º C (capaces de fundir el plomo) y presiones de 90 atmósferas (iguales a las existentes en el mar a 900 metros de profundidad), Venus parece el lugar menos propicio para la vida en el Sistema Solar.

La atmósfera de Venus. Se cree que la bruma en las áreas brillantes es producida por partículas de ácido sulfúrico, pero se desconoce la química de las regiones oscuras. Imágen cortesía: ESA

Sin embargo, a 50 km de altura las cosas resultan muy diferentes. Allí, las condiciones de presión (similar a la terrestre a nivel del mar) y temperatura (entre 30º C y 80º C) son mucho más amigables. Además, se ha detectado carbonil sulfuro, un compuesto que puede ser producido por microorganismos (aunque también puede ser liberado por actividad volcánica).

Pero hay otro dato interesante: en este planeta se ha detectado la presencia simultánea de ácido sulfídrico y dióxido de azufre. Como estos gases reaccionan entre sí, la única forma de explicar su presencia simultánea es mediante un proceso de producción continuada. En nuestro planeta esto sólo se puede dar por dos mecanismos, bacterias anaerobias (que los liberan como parte de su metabolismo) y erupciones volcánicas. En Venus abundan los volcanes y hasta ahora nadie ha descartado que al menos algunos de ellos puedan estar activos. Lo que hace interesante el asunto es que las concentraciones de ácido sulfídrico son más altas a 50 km de altura. Si se tratara de actividad volcánica, lo esperado sería encontrar estas máximas concentraciones cerca de la superficie.

También llama poderosamente la atención la ausencia de monóxido de carbono, pues los modelos predicen que la intensa radiación solar que incide sobre la atmósfera, predominantemente compuesta por dióxido de carbono, debería producir grandes cantidades de este gas.

Moléculas de agua, monóxido de carbono y carbonil sulfuro han sido detectadas en la atmósfera de Venus a 35 km de altura por la misión Venus Express.  Imágen cortesía: ESA / MPS /DLR / IDA

En 2002, David Grinspoon (del Programa de Investigación en Exobiología de la NASA) y Dirk Schulze-Makuch (University of Texas, El Paso) plantearon que tales fenómenos podrían ser explicados por hipotéticos microbios venusinos, capaces de combinar el dióxido de azufre con el monóxido de carbono, tal como lo hacen algunos microorganismos terrestres. El proceso podría liberar ácido sulfídrico o carbonil sulfuro. Otros microorganismos terrestres, conocidos como las bacterias verde y púrpura del azufre, usan la luz solar para obtener glucosa a partir de dióxido de carbono y ácido sulfídrico, y liberan azufre como producto de desecho. Estos organismos se sentirían como en su propia casa en la sofocante atmósfera de dióxido de carbono y nubes de azufre (con trazas de ácido sulfídrico, carbonil sulfuro y monóxido de carbono) de nuestro vecino planeta.

Hace miles de millones de años, Venus pudo tener condiciones similares a la de la Tierra primitiva, con agua abundante sobre su superficie y por lo tanto con un ambiente favorable para el surgimiento de la vida. Si esto de veras sucedió, los microbios venusinos atmosféricos serían los únicos sobrevivientes de un paraíso que se perdió cuando el incontrolable efecto invernadero hizo imposible la vida sobre la superficie.

Ahora, Chandra Wickramasinghe y Janaki Wickramasinghe (del Cardiff Centre for Astrobiology) han dado un paso más allá. En un trabajo que será publicado en Astrophysics and Space Science journal y con base en datos obtenidos por la misión europea Venus Express, ellos proponen que bajo ciertas condiciones denominadas conjunciones inferiores (que coinciden con los tránsitos del planeta Venus), en las cuales el Sol, la Tierra y Venus deben estar alineados (en línea recta), dichos microbios podrían ser arrastrados y transportados por los denominados vientos solares hasta la Tierra, un proceso que sólo tomaría días o semanas. Los autores calculan que en cada evento se podrían transportar hasta un billón de microorganismos (10¹²). Esto sucedió por última vez en 2004 y sólo se repetirá de nuevo en 2012. Siempre se ha dicho que Venus y la Tierra son gemelos, geológicamente hablando. Pudiera ser que también lo fueran, biológicamente hablando.

Información adicional

Cloud Colonies on Venus

Life from Venus blown to Earth?

On the possibility of microbiota transfer from Venus to Earth Astrophysics and Space Science

Noticia tomada de nuestro portal asociado Exobiología y ciencias planetarias a cargo de Luis Arcelio Saldarriaga.

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