Cuando la Mariner 10 sobrevoló por primera vez a Mercurio (hace más de 30 años), una de las cosas que más llamó la atención de los científicos fue la presencia de impresionantes acantilados que parecen abarcar casi toda la superficie, conocidos en el lenguaje de los científicos planetarios como escarpes lobulados, que consisten en fallas geológicas en las cuales una parte de la superficie se superpone sobre otra parte de la misma (estas fallas se conocen como fallas inversas o cabalgamientos). Uno de ellos, conocido como Discovery Rupes, se extiende por más de 600 kilómetros y en algunos lugares alcanza alturas de hasta 2.

Una de las explicaciones propuesta entonces para dicho fenómeno fue que al enfriarse el interior del planeta, la corteza se agrietó al tratar de acomodarse sobre una superficie que se hizo menor. En ese entonces se calculó que el radio del planeta se había encogido entre 1 y 2 kilómetros, una cifra incierta dado que la Mariner 10 sólo pudo explorar el 45% de la superficie.

Pero ahora, con el primer sobrevuelo (de 3 programados antes de entrar en órbita) de la misión MESSENGER realizado en enero del presente año, la cobertura se ha incrementado en un 21% y de nuevo los rasgos tectónicos más evidentes son los escarpes lobulados, con lo cual se confirma la contracción global de la corteza, según se informa en la edición de Science que circula esta semana.

Lo más interesante es que, según la nueva información obtenida, dicha contracción resultó ser por lo menos un 33% mayor de la estimada previamente. Tal parece que Mercurio se ha estado encogiendo a un ritmo acelerado (geológicamente hablando).

• New Data, New Ideas, and Lively Debate about Mercury
• Mercury: The incredible shrinking planet
• Return to Mercury: A Global Perspective on MESSENGER’s First Mercury Flyby Science 4 July 2008: Vol. 321. no. 5885, pp. 59

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Noticia tomada de nuestro portal asociado Exobiología y ciencias planetarias a cargo de Luis Arcelio Saldarriaga.

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