Por Iván Enrique Paz N.

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Según memorias dejadas por los Jesuitas que visitaron Pekín en el siglo XVII, los registros de las observaciones astronómicas chinas datan desde el año 4.000 a.C, aunque mayor crédito se le da a las realizadas después del año 400 a.C. Ellos, consideraban que la estructura del universo colgaba de una estrella (la conocida hoy como la estrella polar) y describieron 284 constelaciones distribuidas en 28 segmentos o casas que ocupaban todo el firmamento. También consideraban a los eclipses de Sol y Luna como mal presagio, su preocupación era tanta, que dos astrónomos Hi y Ho, fueron condenados a una muerte dolorosa a causa de no poder predecir un eclipse solar.

Para el año 2350 a.C, los chinos ya habían desarrollado un completo calendario solar y una descripción detallada de las Pléyades. En el 2137 aC, el astrónomo Tchoung-kang realiza el primer registro escrito de un eclipse de Sol.

Entre 1.766 - 1.122 a.C, la dinastía Shang, sucesora de la dinastía Xia gobernaba Anyang (orillas del río Amarillo). Esta cultura, empleaba escritura pictográfica (muy parecida a la ideográfica pero más rudimentaria) y un sistema numérico sexagesimal, conocían la rueda  y usaban los carros tirados por caballos, cultivaban arroz, tejían seda y  moldeaban el bronce.

Durante la Dinastía Shang, los chinos utilizaron un ciclo de 19 años (235 lunaciones) para medir el tiempo. Este ciclo, sería conocido como Ciclo Metónico en el 432 a.C cuando el sabio Metón de Atenas, lo determinó. En el 1200 a.C, realizan el primer registro de manchas solares, llamándolas "motas oscuras" en el Sol.  Por esta época, aún existía la creencia de que los eclipses eran debidos a que un dragón se comía el Sol; cuando había alguno, la población salía a la calle haciendo ruido con platos y cazuelas, en un intento de asustar y alejar al dragón.

En el año 1000 a.C luego de 20 emperadores,  la dinastía Shang cae en manos de los pueblos Zhou provenientes de occidente, extendiendo el área de la civilización china. Constituyendo feudos periféricos que más tarde se convertirían en estados feudales y autónomos  debilitando la dinastía. Durante esta dinastía el uso de dinero se fue  más común y la fabricación del bronce alcanzó un pico artístico y técnico.

Hacia el año 800 a.C, se realizó el primer escrito sobre las  manchas solares. Para el 700 aC, la observación eclipses y pasos de cometas  recobra interés en los astrónomos chinos. En el  613 a.C dieron fe del paso de un cometa  al parecer, el Halley. En el 532 a.C, se registró la aparición de una estrella huesped (supernova) en la constelación del Aguila.

Entre los años 500 a.C y 300 a.C, existieron grandes pensadores y filósofos como Lao Tzu y  Confucio (551 - 479 a.C), también matemáticos y astrónomos. El astrónomo Shih Shen (350 a.C),  se lo reconoce por haber creado, junto a Gan De, el primer mapa celeste con la ubicación de 121 estrellas,  por realizar un catálogo que contenía la interpretación de las razones de la existencia de los eclipses y su interpretaron como una interposición de cuerpos opacos. También  reconoce por la autoría del registro más antiguo que sobrevive de observaciones de manchas solares. Pensaba que las manchas eran eclipses que se iniciaban en el centro del sol y se extendían hacia fuera, sin embargo, reconoció que las manchas eran fenómenos solares.

Por esta época, otros astrónomos concibieron los cielos igual que su sociedad; la osa polar como figura del emperador, alrededor los príncipes (circumpolares) y resto de estrellas representaba la burocracia. También se edita primer atlas conocido de cometas (en una cinta de seda de 1.5 m de largo ) que ilustra 29 formas de cometas y enumera los  tipos de catástrofes que anunciaban.

La concepción del Universo en la China antigua se expone según la teoría del Kai t’ien  registrada en el  “Chou pei suan ching” (tratado escrito alrededor del siglo IV a.C). Kai t’ien sostenía que el cielo y la Tierra eran planos y se encontraban separados por una distancia de 80.000 li (un li equivalente a medio kilómetro), además que el Sol tenia un diámetro de 1.250 li y se movía circularmente en el plano del cielo.

En el año 256 aC, la Dinastía Zhou finalmente terminó, cuando el gobierno central perdió poder y se separó en siete grandes estados. Qin Shi Huang, dio lugar a la dinastía Qin, que gobernó China desde el año 221 a.C hasta el 207, logrando la  reunificación de la nación y un centralizado y burocrático estado que sería continuado en dinastías sucesivas.

Qin Shi Huang fue tirano y represivo, estandarizó las leyes, pesos y medidas. Implantó un conjunto estrictas de reglas, ordenó confiscar armas y para evitar el libre pensamiento, mando quemar la mayoría de la literatura de Confucio y  sentenció a miles de intelectuales a años de trabajo forzado (34 años) en la unificación de  murallas que consolidarían una Gran Muralla de 4800 km.

Gran Muralla China. Imagen tomada de la página los canales de Marte y la Gran Muralla China.

En el 210 a.C, Qin Shi Huang muere (auto envenenado con mercurio, buscando el elixir de la eternidad) y tres años después,  la dinastía Qin llegó a su final. Por esta época la cosmología china se debatía entre dos concepciones: la de Hun Thien (Universo esférico), sustentada por los confucionistas y la Hsuan Yeh (Universo sin forma, infinito y vacío) sustentado por los Taoista. 

La dinastía Han reinó entre el 206 a.C. y el 221 d.C. Su poder se inicia con Liu Bang, convirtiendo a China en  un estado confuciano y prosperó. Extendió su influencia cultural y política sobre los actuales Vietnam, Asia central, Mongolia y Corea. Liu Bang, era un simple campesino que convertido en policía formó una banda armada revolucionaria con la cual llegó al trono imperial en el 206 a.C, convirtiéndose en un emperador muy popular. Durante este periodo se inventó el papel, la porcelana, la primera carretilla del mundo, el primer compás, la brújula y el primer sismógrafo simple. Asimismo se restablece el confucionismo y las enseñanzas clásicas chinas, floreció el budismo, que había penetrado en China, desde la India, a través de la Ruta de la Seda.

En el 165 a.C astrónomos chinos continúan el registro de manchas solares. Las llamaron "bandadas de grullas" en el Sol.  Entre el 72 y el 139 d.C,  vivió  Zhang Heng, matemático, astrónomo, y filosofo. Escribió varios textos; "cielo es como un paraguas, tierra como un plato vuelto hacia arriba" y "miraba detrás y vi al sol y la luna que giraban"). En el año 132 d.C, construye un sismógrafo tan sensible, que detectó el terremoto que en el 138 destruyó la ciudad de Longxi.

Sismógrafo de Zhang Heng. Imagen tomada de la pagina Sismógrafos.

En el siglo II d.C, se empezó a utilizar la esfera armilar como un modelo mecánico de la Tierra y el cielo, también surgió una nueva concepción del Universo: la teoría del hun t’ien (cielo envolvente). Sostenía que el cielo era como un huevo de gallina, tan redondo como una bala de ballesta; la Tierra era como la yema del huevo, se encuentra sola en el centro  (El cielo era grande y la Tierra pequeña).”

Lo que se conoce de la  astronomía en la antigua China es poco. Sin embargo, se sabe que es quizá más antigua que la astronomía occidental. Lo valioso es, que por la lejanía de China con occidente, tuvo un desarrollo totalmente independiente, valiéndose desde observaciones sencillas con interpretaciones erradas hasta estimaciones numéricas de considerable precisión. Sin duda debemos reconocer su porte en la construcción de la astronomía  moderna.

Iván Enrique Paz es Ingeniero Agrónomo de la Universidad Nacional de Colombia y Magíster en Ciencias Agrarias, profesor de planta de la Facultad de Ciencias Agropecuarias de la Universidad del Cauca; miembro del grupo AIDA desde 2008 donde actualmente hace parte de la Junta Directiva, entre sus responsabilidades se encuentra liderar estrategias y acciones para el desarrollo de la línea Astronomía y Agricultura. El profesor Paz es coordinador del grupo de investigación Sistemas Integrados de Producción Agropecuaria, Forestal y Acuícola (SISINPRO) de la Universidad del Cauca.

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