Desde comienzos de este mes de agosto comenzó a tomar fuerza un rumor según el cual la misión Phoenix habría hecho importantes descubrimientos relacionados con el "potencial para la vida" en Marte. Después de una semana cargada de especulaciones, la NASA finalmente decidió liberar ayer los primeros resultados de la misión Phoenix, en parte para acallar los rumores.

Y la verdad es que hasta ahora no hay mucho que mostrar. Se confirmó que hay hielo en esta región, un hallazgo que fue recibido con mucho ruido por parte de la prensa no especializada, pero que no sorprendió a ninguno de los miembros de la misión: "se ha descubierto agua en Marte por tercera o cuarta ocasión", bromeó uno de ellos. También se detectó la presencia de percloratos, sales derivadas del ácido perclórico.

En la naturaleza, algunas bacterias (de los géneros Dechloromonas y Azospira) respiran percloratos, tal como nosotros respiramos oxígeno; pero estas sustancias también se utilizan como parte del sistema de propulsión en cohetes como el Delta II (encargado de propulsar la Phoenix), por lo que no se descarta que se trate de una contaminación.

Pero como dijo Michael Hecht, uno de los científicos de la misión, habrá que tener paciencia antes de que tengamos resultados definitivos: "Esto no se va a resolver en una misión. No vamos a ver un marcianito. Estamos tratando de estudiar un planeta entero con una cucharadita de (muestra del) suelo y tenemos que ser un poco humildes al respecto".

Imagen cortesía: NASA/JPL-Caltech/University Arizona/Texas A&M University