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Visión artística de 2003 EL61. Créditos: NASA

El 29 de julio de 2005, en el sitio en Internet del Centro de Planetas Menores, un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (España) realizó el anuncio del descubrimiento de un objeto situado en el cinturón de Kuiper, con gran excentricidad en su órbita, un significativo albedo (capacidad de reflejar la luz que incide en su superficie) y un tamaño que rivalizaba con el de aquel entonces planeta Plutón.

Dicho objeto fue bautizado provisionalmente como (136108) 2003 EL61; según el equipo español el descubrimiento fue realizado re-estudiando fotografías tomadas en 2003, de allí su nombre. La presente animación ilustra el mecanismo a través del cual fue descubierto 2003 EL61 según el equipo español. La imagen animada está tomada directamente del sitio del Instituto de Astrofísica de Andalucía.

El anuncio del descubrimiento de 2003 EL61 generó muchas controversias en el mundo científico, sobre todo de parte del famoso equipo de investigadores de Caltech (California - Estados Unidos) en cabeza de su célebre director Mike Brown (descubridor de Éride, un objeto transplutoniano de mayor tamaño que el antaño noveno planeta del sistema solar), quienes adujeron haber estudiado dicho cuerpo celeste al menos por medio año antes del anuncio de los españoles, sólo que no lo divulgaron a la espera de recopilar mayor información científica acerca de él.

En su página web Mike Brown afirma que tenía listo un artículo científico sobre sus hallazgos cuando nació su hija Lilah, motivo por el cual retrasó tres semanas la publicación del mismo; justo un día antes de la publicación, se enteró vía correo electrónico sobre el anuncio de los españoles a quienes felicitó en primera instancia por el descubrimiento, pero después los criticó duramente al encontrar que ellos consiguieron información en Internet sobre las coordenadas a las cuales apuntaba su telescopio en los meses precedentes, entonces descubrir nuevos cuerpos ¡no era más que calcular, apuntar y ver! un trabajo de años replicado en apenas unas horas, ganando el crédito por ello.

Como dato curioso, y dado que en Caltech detectaron por primera vez este cuerpo el 28 de diciembre de 2004, en algunos medios comenzó a denominarse Santa a este objeto transneptuniano.

A parte de la polémica historia de su descubrimiento, otras características hacen de 2003 EL61 un cuerpo muy interesante del cinturón de Kuiper, entre ellas se encuentra:

Órbita: 2003 EL61 tiene una órbita muy excéntrica que lo lleva desde las 35.6 UA (Unidades Astronómicas) hasta las 51.5, encontrándose actualmente a 51 UA. Su plano orbital tiene una inclinación de 28,19 grados con respecto a la eclíptica. 2003 EL61 tarda 284,76 años en su recorrido alrededor de nuestra estrella. Imagen tomada del sitio web Mallorca planetarium.

Velocidad de rotación:

De otra parte, las mediciones indican que 2003 EL61 tiene un periodo de rotación de aproximadamente 3.9 horas, esto lo hace, entre los cuerpos de gran masa en el sistema solar, el de más rápida velocidad de rotación. A continuación se expone una animación de la rotación de 2003 EL61 tomada directamente del sitio Mike Brown´s planets.

Forma: Quizá por la elevada velocidad de rotación, la forma de 2003 EL61 no es esférica, sino más bien elipsoidal, siendo descrita por algunos como la de un balón de fútbol americano desinflada. La longitud del semieje mayor es aproximadamente de 2000 kilómetros (sólo 10% menor a la Plutón), pero el semieje menor mide unos 1500 kilómetros. Los cálculos indican que tiene una masa cercana al 32% que la de Plutón. Se debe aclarar que las medidas discrepan significamente en función de la fuente consultada, los valores aquí citados son los más comúnmente encontrados. Imagen tomada de la página web 2003 EL61 - the squashed football.

Satélites: A 2003 EL61 se le han descubierto dos lunas pequeñas, una con apenas el 1% de su masa, y otra con 0.2%, con periodos de rotación de 49 y 34 días terrestres respectivamente; provicionalmente fueron denominadas con los poco poéticos nombres de 2003 EL61a y 2003 EL61b. Las órbitas de los dos satélites se encuentran inclinadas unos 40 grados uno del otro (algo bastante inusual en el sistema solar), y al parecer son casi circulares. Estas lunas fueron descubiertas por el equipo de Brown en Caltech. Imagen tomada del sitio web Astronomiaonline.

Composición: 

2003 EL61 tiene una densidad aproximadamente de 3 gramos por centímetro cúbico (alta para su especie), razón por la cual se cree que está compuesto básicamente por roca sólida con un ligero recubrimiento de hielo. Los investigadores consideran que en épocas próximas a la de su formación un gran impacto afecto a este cuerpo celeste, expulsando casi todo el hielo que lo constituía, otorgando inclinación a su órbita, y contribuyendo a obtener su peculiar velocidad de rotación; sus dos lunas serían igualmente restos de aquella colosal colisión.

Nombre: El 17 de septiembre de 2008, la Unión Astronómica Internacional (UAI), a través del Comité de Nomenclatura de Cuerpos Pequeños en su anuncio de prensa IAU 0807, comunicó que 2003 EL61 fue bautizado oficialmente como Haumea, y que a sus satélites denominó Hi`iaka (el más grande) y Namaka (la luna más pequeña). Haumea corresponde a la diosa hawaiana de la fertilidad, madre de numerosos hijos que nacieron de diferentes partes de su cuerpo, una historia que encaja con los hipotéticos acontecimientos astronómicos de 2003 EL61.  Imagen tomada del sitio web Haumea (Legendary hawaiian goddess).

Curiosamente, el nombre de Haumea fue propuesto a mediados de septiembre de 2008 por David Rabinowitz de la Universidad de Yale (Estados Unidos), un investigador asociado al equipo de Caltech de Mike Brown, lo cual viene a representar un reconocimiento de la UAI a su descubrimiento, aunque oficialmente tal derecho le sigue correspondiendo al equipo español. La UAI no tuvo en cuenta la propuesta del Instituto de Astrofísica de Andalucía, el cual era Ataecina, diosa celta-ibérica de la muerte y la regeneración, más o menos equivalente a la Proserpina romana o a la Perséfone griega.

En dicho anuncio, la UAI reconoce a Haumea como el quinto planeta enano del sistema solar, haciendo compañía a los plutoides Plutón y Éride, al asteroide Ceres, y al objeto transneptuniano Makemake anteriormente conocido como 2005 FY9, bautizado y elevado a esta categoría por UAI en julio de 2008.

Por Mario Solarte

Con información de:

• Unión Astronómica Internacional
• Space.com
  
• Mike Brown´s planets
• El atril del orador