Introducción 

Universe Today y Ian O’Neill nos ofrecen una lista tan antojadiza como intrigante de preguntas científicas sobre nuestro vecindario espacial que todavía siguen en busca de respuesta.

En algún momento u otro, todos nos hemos preguntado cuáles son los misterios que oculta nuestro sistema solar. Después de todo, los ocho planetas (además de Plutón y de todos esos otros planetas enanos) orbitan dentro de un pequeño volumen de la heliosfera (es decir, el volumen del espacio dominado por la influencia del Sol), de modo que: ¿qué es lo que está sucediendo en el resto del volumen que llamamos nuestro hogar?

A medida que lanzamos más robots hacia el espacio, que mejoramos nuestras capacidades de observación y comenzamos a experimentar el espacio en nosotros mismos, aprendemos más y más sobre la naturaleza del lugar de donde venimos y sobre cómo han evolucionado los planetas. Pero incluso con nuestro conocimiento en desarrollo, seríamos tontos si pensáramos que tenemos todas las respuestas, teniendo en cuenta todo lo que queda por descubrir.

De modo que, desde un punto de vista personal, ¿cuáles son los que yo consideraría como los mayores misterios de nuestro sistema solar? Bien, les diré entonces cuales son mis diez favoritos principales entre los más desconcertantes rompecabezas que nuestro sistema nos presenta. Pongamos entonces en juego el balón, y comenzaré por el medio, con el Sol (en caso de que alguien se lo pudiera estar preguntando, ninguno de los siguientes misterios puede ser explicado por la materia oscura… es decir, sí podría, pero solamente una pequeña parte…).

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Imagen cortesía: D. McComas

Misterio 10. Diferencia de temperaturas en los polos del Sol

¿Por qué el polo sur del Sol es más frío que su polo norte? A lo largo de 17 años, la sonda solar Ulysses nos ha proporcionado una visión sin precedentes del Sol. Después de ser lanzada por el transbordador Discovery en 1990, la intrépida exploradora comenzó un viaje poco ortodoxo a través del sistema solar. Utilizando a Júpiter como una honda gravitatoria, Ulysses fue lanzado fuera del plano de la eclíptica de modo que pudiera pasar sobre el Sol en una órbita polar (normalmente, las naves y los planetas orbitan alrededor del ecuador solar).

Este es el lugar que la sonda ha recorrido por casi dos décadas, tomando observaciones in situ sin precedentes del viento solar y revelando la verdadera naturaleza de lo que sucede en los polos de nuestra estrella. Lamentablemente, Ulysses está muriendo por edad avanzada, y la misión finalizó efectivamente el último día primero de julio, aunque todavía se mantiene alguna comunicación con la nave.

Sin embargo, la observación de regiones no exploradas del Sol puede arrojar resultados incomprensibles. Uno de esos misterios es que el polo sur del Sol es más frío que el polo norte, y por unos 80 000 grados Kelvin. Los científicos están confundidos por esta discrepancia ya que el efecto parece ser independiente de la polaridad magnética del Sol (que cambia el norte magnético por el sur magnético cada 11 años). Ulysses pudo calcular la temperatura solar tomando muestras de los iones del viento solar a una distancia de 300 millones de kilómetros por encima de los polos norte y sur. Al medir la relación de los iones de oxígeno (O6+/O7+), pudieron ser calculadas las condiciones del plasma en la base del agujero coronal.

Esto sigue siendo una cuestión abierta, y la única explicación que pueden dar actualmente los físicos solares es la posibilidad de que la estructura solar en las regiones polares sea de alguna forma diferente. Es una pena que Ulysses haya mordido el polvo; sería bueno contar con un orbitador polar para realizar más investigaciones.