Un grupo de investigadores de la NASA confirmó lo que hasta ahora era una simple sospecha: hay metano en Marte. Y eso sólo puede significar dos cosas, actividad biológica o geológica, lo cual implica que el planeta rojo está vivo en al menos uno de los dos sentidos.

El metano es un indicador muy importante en Exobiología, ya que es liberado por el metabolismo de muchos seres vivos (principalmente las vacas y algunas bacterias llamadas metanógenas). Este gas fue detectado durante la primavera y el verano en Nili Fossae, Syrtis Major y Terra Sabaea, tres regiones donde se cree que alguna vez corrió el agua y donde incluso es posible que ésta persista en forma líquida por debajo de la superficie congelada (permafrost).

Una de las posibilidades es que en Marte el metano sea producido por microorganismos que vivan bajo el permafrost, en donde también puede haber radiación suficiente que sirva como una fuente de energía, y dióxido de carbono que actúe como nutriente. Los gases liberados por estos hipotéticos marcianos microscópicos podrían acumularse y luego ser liberados hacia la atmósfera a través de fisuras que se abren en el permafrost durante las estaciones cálidas. Pero el metano también podría ser producido por la interacción del agua con rocas volcánicas por debajo de la superficie marciana.

Para resolver este enigma probablemente tendremos que esperar hasta que la misión Mars Science Laboratory, reprogramada para llegar a Marte en 2012, determine las proporciones de carbono 12 y carbono 13 (C12 y C13, dos isótopos del carbono) en el metano de Marte.

En la Tierra, los seres vivos prefieren el C12, por lo que una alta proporción de C12/C13 se considera como un fuerte indicador de la presencia de vida en un sitio dado. En todo caso, lo más importante es que por primera vez sabemos dónde buscar vida en Marte.

Estas son Terra Sabaea (A) Nili Fossae (B₁) y Syrtis Major (B₂), las tres regiones de Marte en donde se ha detectado metano.

Imagen cortesía: NASA

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