Imagen cortesía: NASA/JPL-Caltech/UCSC

Para los que nos quejamos del clima variable que a veces creemos sufrir, ésta noticia podría ser de gran consuelo. Según un reporte que aparece en la edición del 29 de enero de 2009 de Nature, las temperaturas en el exoplaneta HD 80606b pueden subir desde 500º C hasta 1.200º C en cuestión de apenas 6 horas. Esto obedece a que tiene una órbita muy excéntrica, que lo lleva desde una distancia similar a la que hay entre la Tierra y el Sol, hasta una distancia menor que la que separa al Sol de Mercurio, todo ello en menos de 2 meses. Un observador ubicado en el tope de las nubes que lo cubren, vería cómo el brillo de su sol aumentaría casi mil veces.

Un exoplaneta es un planeta que gira alrededor de una estrella diferente al Sol. HD 80606b fue descubierto en 2001 y tiene una órbita sumamente excéntrica que lo lleva desde 0.85 Unidades Astronómicas (UA) hasta apenas 0.03 UA (una Unidad Astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de km). Rota sobre sí mismo en 34 horas y demora 111 días en completar una órbita alrededor de su estrella, pero pasa la mayor parte del tiempo lejos de ella (una consecuencia de la Segunda Ley de Kepler).

A medida que HD 80606b se acerca a su estrella, la atmósfera en su lado diurno (el lado iluminado por la estrella) rápidamente se calienta y expande, lo cual produce vientos muy fuertes, de hasta 5 km por segundo, los cuales fluyen desde el lado diurno hasta el lado nocturno, ocasionando una tremenda tormenta global. Los rápidos cambios de temperatura indican que la superficie debe absorber y perder calor muy rápidamente. También sugieren una atmósfera muy tenue, probablemente parecida a la que tiene Marte (aunque no necesariamente con una composición similar).

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