En 1671, el astrónomo franco-italiano Giovanni Domenico Cassini descubrió a Iapetus (una luna de Saturno) y notó que su lado delantero era mucho más oscuro que su lado trasero, lo que desde entonces siempre ha sido un gran misterio (al igual que nuestra Luna, Iapetus está "ajustada" gravitacionalmente con Saturno, de tal forma que siempre le muestra una misma cara; por lo tanto, hay un hemisferio que siempre va "adelante" y otro que va "atrás"). Se sabe que el lado delantero está cubierto principalmente por materiales carbonáceos de aspecto oscuro; mientras que su lado trasero está recubierto principalmente por hielo de agua, el cual es diez veces más brillante. Los materiales oscuros podrían estar relacionados con un gigantesco anillo de Saturno (descubierto recientemente) y con Phoebe (otra luna de Saturno), aunque esto no explica completamente el asunto.

Pero ahora, investigadores de la misión Cassini creen tener una explicación completa para este fenómeno. Debido a su lento período de rotación (79 días), los materiales oscuros sobre la superficie de Iapetus tienden a calentarse durante el día por la radiación solar, lo que causa la evaporación del hielo allí presente, el cual eventualmente se condensa de nuevo en las regiones más frías (o sea en las zonas brillantes y en los polos). La pérdida de hielo aumenta la concentración de los materiales oscuros, y en consecuencia, el hemisferio delantero también tiende a volverse cada vez más oscuro.

Los dos hemisferios de Iapetus. Engelier, una gran cuenca de impacto de unos 504 km de diámetro, se observa al suroeste (abajo a la izquierda) en la imagen del lado derecho. Su formación destruyó parcialmente a Gerin, otra gran cuenca de impacto más antigua (de unos 445 km de diámetro), ubicada un poco más al sureste (abajo a la derecha). En ambas imágenes es posible observar también un abultamiento prominente localizado sobre la región ecuatorial de esta luna de Saturno.

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