El descubrimiento, el nombre y la composicion

Quanzhi Ye es un estudiante chino de meteorología, que analizando tres fotografías tomadas por el astrónomo Chi Sheng Lin desde el observatorio taiwanés de Lulin en Nantou del 11 de julio de 2007, descubrió un objeto de magnitud +18.9 que se movía contra el fondo de estrellas.

Identificado inicialmente como un asteriode, fotografías tomadas una semana después desde el observaotio "Table Mountain" (California - Estados Unidos), revelaron un objeto con una  coma de entre 2 y 3 segundo de arco,  denotando la naturalrza cometaria del nuevo objeto, bautizado inicialente como C/2007 N3, y luego como Lulin, en honor al laboratorio desde donde se observó por primera vez.

Quanzhi Ye de la Universidad Sun Yat-sen (China) y Chi Shepand Lin del Instituto de Astronomía de Taiwán y de la Universidad Central Nacional (Taiwán) son reconocidos como como co-descubridores del cometa. En algunos medios, sitando al propio Quanzhi Ye, han llamado a Lulin como el cometa de cooperación, en razón de las nacionalidades de los descubridores y centros universitarios y de investigación relacionados con el descubrimiento.

Lulin es exótico porque presenta una clara coloración verdosa pálida, esto muy seguramente debido a la presencia de carbono diatómico (C2) y cianógeno ionizado (CN) ,el mismo que provocó pánico en 1910 al ser descubierto, mediante espectroscopía, en la cola del cometa Halley, que emiten radiación en longitudes de onda correspondintes al verde.

Banner del sitio en inglés de la Universidad Sun Yat-sen

Observatorio Lulin, de la Universidad Central Nacional (Taiwan), desde donde se tomaron con un telescopio de 16 pulgadas las fotografías mediante las cuales se descubrió el cometa C/2007 N3

Imagen tomada del sitio web del Laboratorio Lulin

Espectacular vista del verde cometa Lulin

Imagen cortesía: astrónomo aficionado Jack Newton

De Quanzhi Ye se dice que a la edad de siete años, y viendo a través de un pequeño telescopio al espectacular cometa Hale-Bopp, decidió algún día descubrir su propio planeta (Ciencia NASA - un cometa verde se aproxima a la Tierra).

El cometa de las dos colas

Lulin tiene un aspecto extraño visto desde la Tierra. Una cola de polvo indica el camino que el cometa ha recorrido en su acercamiento al Sol, y una cola iónica señala la dirección en la cual sopla el viento solar.

El 4 de febrero de 2009, con fotografías tomadas Nuevo México (Estados Unidos), se observó cómo la hermosa cola iónica se paría en dos, fruto seguramente de la separación de un fragmento del cuerpo principal del cometa. Esta segunda cola duró apenas un par de días.

Imágenes que ilustran las dos colas que momentáneamente tuvo el cometa

La órbita

La órbita de Lulin tiene forma hipebólica, con una inclinación de 178,4 grados, y prácticamente paralela al plano de la eclíptica (apenas con una inclinación de 1,6 grados), sigue una trayectoria en sentido contrario al del movimiento de los planetas.

Su máximo acercamiento al Sol (perihelio) ocurrió el 10 de enero de 2009, cuando llegó a ubicarse a 1,2 Unidades Astronómicas de él.

Su trayectoria es tan exótica, que según algunas fuentes, esta será la primera y última visita del cometa al sistema solar interior.

En el siguiente enlace puedes simular la trayectoria del cometa: órbita del cometa Lulin en el simulador de cuerpos pequeños del JPL. 

¿Cómo ubicarlo?

El cometa Lulin tendrá su máxima aproximación a la Tierra el 24 de febrero de 2009, cuando se ubicará a 0,41 Unidades Astronómicas. Ya que su magnitud rondará los +6.0 será perceptible a simpel vista sólo en aquellas regiones en donde no exista contaminación lumínica y por aquellas personas con visión buena. Bastará con unos prismáticos o un telescopio pequeño para poder observarlo.

La siguiente gráfica ilustra el movimiento de Lulin por las constelaciones del cielo nocturno durante todo el mes de marzo.

Trayectoria del cometa Lulin en el mes de febrero

Imagen tomada del sitio Newfound Comet Lulin to Grace Night Skies

Para los habitantes de Popayán, instrucciones muy similares a los habitantes de Colombia, y regiones cercanas de Centro y Suraméerica, Lulin se aproximará a Saturno el 24 de febrero; a las 8:00 PM empezará a salir por el oriente, y a media noche estará próximo del zenit. Para los aficionados a la Astronomía, Saturno tiene una magnitud de 0,5 y un intenso color amarillento, por lo cual será bastante fácil de ubicar en un cielo despejado.

El 28 de febrero pasará cerca a la estrella Régulus, pero ya su magnitud habrá empezado a aumentar (para efectos prácticos, esto implica que se volverá menos luminoso). El 5 de marzo pasará a dos grados del cúmulo abierto de La Colmena en la constelación de Cáncer.

El cometa Lulin en su máxima aproximación a la Tierra.

Imagen cortesía: NASA / JPL 

En los días próximos al máximo acercamiento  la Tierra, Lulin se moverá a razón de tres grados por día, bastante rápido para el común de los cuerpos del sistema solar. A mediados de mes se movía a razón de dos grados diarios, al comienzos de febrero se mivió a un pado por día. Después de marzo, el cometa será difícil de captar si no es con instrumentos de gran capacidad de aumento.

Un poco de ciencia

Pero el color verde, la peculiar órbita, y las dos colas no son los únicos datos científicos que se desprenden de las observaciones del cometa Lulin. El pasado 28 de enero, el satélite Swift apuntó sus detectores al cometa para obtener la siguiente imagen en falso color.

Visión del cometa Lulin por el observatorio Swift

Imagen cortesía: NASA, Swift

El satélite Swift normalmente se utiliza para el estudio de rayos cósmicos gamma, pero en esta ocasión se usó para construir um mapa de Lulin que combina emisiones de luz ultra-violeta, luz visible en longitudes de onda verdes y azules, y rayos x.

Como resultado, resaltan las emisiones en rayos x, así como los iones del viento solar en su interacción con los gases de la coma.

La imagen también muestra las emisiones ultravioleta de la cola, en la dirección contraria al  movimiento del cometa. Esto e s producido por una molécula OH fruto de la disolución del agua. De hecho, los astrónomos calculan que el cometa Lulin desprende unos 800 galones de agua cada segundo, equivalente más o menos al consumo promedio de una familia bogotana en una semana.

Por Mario Solarte

Con información de:

• Astronomy Picture of the Day
• Q&A: A Green Comet