Los astrónomos obtienen una nueva visión de la galaxia activa de Centaurus A (NGC 5128), con imágenes en longitudes de onda submilimétricas de los chorros y lóbulos que emanan de su agujero negro central.

ESO PR Photo 03/a/09 – Centaurus A. Los datos submilimétricos se muestran en color naranja, mientras que los datos de rayos-X se muestran en azul. En luz visible, cercanas al “color verdadero”, se pueden ver las estrellas de fondo y la característica franja de polvo de la galaxia.

Estos nuevos datos, capturados con el telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment = Experimento Rastreador de Atacama) en Chile, el cual es operado por ESO, han sido combinados con longitudes de onda en el visible y de rayos-X para producir esta sorprendente nueva imagen.

Centaurus A es la galaxia gigante más cercana a nosotros, a una distancia de 13 millones de años-luz en la dirección de la constelación del Centauro.

Es una galaxia elíptica que se encuentra actualmente en proceso de fusión con una galaxia espiral compañera, lo que resulta en áreas de intensa formación estelar y la convierten en uno de los objetos más espectaculares del cielo.

Centaurus A alberga una región central muy activa y altamente luminosa, causada por la presencia de un agujero negro súpermasivo (véase, en inglés, ESO 04/01) y es una fuente de intensa emisión en radio y rayos-X.

En la imagen podemos ver un anillo de polvo que circunda a la gigantesca galaxia, y los chorros de radio en rápido movimiento que son eyectados del centro galáctico, signos de un agujero negro súpermasivo en el corazón de Centaurus A.

En luz submilimétrica, vemos no solamente el resplandor caliente del disco central de polvo sino también la emisión de la radiofuente central y, por primera vez en el submilimétrico, los lóbulos de radio en el norte y en el sur del disco. Las mediciones de esta emisión, que ocurre cuando electrones rápidos se mueven en espiral alrededor de las líneas de un campo magnético, revelan que el material del chorro se está moviendo a aproximadamente la mitad de la velocidad de la luz. En la emisión de rayos-X, vemos los chorros emergiendo desde el centro de Centaurus A y, en la porción inferior derecha de la galaxia, el resplandor donde el lóbulo en expansión choca contra el gas que lo rodea, creando una onda de choque.

La Gran Cámara Bolométrica APEX (LABOCA = Large APEX Bolometer Camera), construida por el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR = Max-Planck-Institute for Radio Astronomy) está montada sobre APEX, un telescopio submilimétrico de 12 metros de diámetro localizado a 5 000 metros de altitud sobre la meseta de Chajnantor, en la región chilena de Atacama.

APEX es una colaboración entre el MPIfR, el Observatorio Espacial de Onsala y ESO. El telescopio se basa en una antena prototipo construida para el proyecto de nueva generación del Gran Conjunto Milimétrico-submilimétrico de Atacama (ALMA = Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). La operación de APEX en Chajnantor está confiada a ESO.

Las observaciones de Centaurus A realizadas por APEX son presentadas en un artículo por Axel Weiss et al., 2008, LABOCA observations of nearby, active galaxies, A&A, 490, 77-86.

Representación artística del futuro observatorio de radioastronomía ALMA en Chajnantor, Atacama, Chile.

Imagen cortesía:  ESO / NRAO

Nota de la redacción:

Publicamos una fotografía convencional y más conocida de Centaurus A o NGC5128 para una comprensión más fácil de parte de nuestros lectores.

Imagen cortesía: Julian West.