Imagen de Neptuno tomada por LORRI el 16 de Octubre de 2008 (0.29°x0.29°), usando un tiempo de exposición de 10 segundos y un agrupamiento de 4x4 píxeles para alcanzar la mayor sensibilidad posible.

Adicione otra luna a la galería fotográfica de New Horizons: LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), la cámara telescópica de la nave espacial, registró a Tritón, la mayor de las 13 lunas conocidas de Neptuno, durante el proceso anual de verificación el pasado otoño.

New Horizons estaba a 3750 millones de kilómetros de Neptuno el 16 de octubre de 2008, cuando LORRI, cumpliendo una secuencia programada de comandos, apuntó el planeta (Neptuno) y tomó una instantánea.

“Nosotros queríamos probar la capacidad de LORRI para medir un objeto débil cerca de otro mucho más brillante, usando un modo de seguimiento especial”, dice Hal Weaver, del equipo científico de New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, “y el par Neptuno-Tritón encajaba perfectamente con el objetivo”. LORRI fue operada con un formato de 4x4 píxeles (es decir, combinando los píxeles originales en grupos de 16), y la sonda espacial fue puesta en un modo de seguimiento especial para permitir tiempos de exposición más altos. “Nosotros mecesitábamos conseguir la m{axima sensibilidad posible”, añade Weaver.

Los científicos de la misión también querían tomar mediciones de Tritón. “Entre los objetos que han sido visitados por naves espaciales hasta ahora, Tritón es el más parecido a Plutón”, dice Alan Stern, Investigador Principal de New Horizons. El Voyager 2 tomó imágenes espectaculares de Tritón durante su sobrevuelo a Neptuno en 1989, mostrando evidencias de actividad criovolcánica y un terrenocom el de un melón.

Tritón es ligeramente más grande que Plutón (2700 kilómetros de diámetro frente a los 2400 de Plutón). Ambos objetos tienen atmósferas compuestas principalmente por nitrógeno gaseoso con una presión en superficie 70.000 veces inferior a la de la Tierra, y temperaturas superficiales comparables (-235 °C en Tritón y -225 °C en Plutón). Se considera que Tritón perteneció al Cinturón de Kuiper (tal y como aún lo hace Plutón) que fue capturado por Neptuno en su órbita, probablemente durante una colisión que se produjo en un aetapa tempreana en la historia del sistema solar.

New Horizons puede observar Neptuno y Tritón con ángulos de fase solar (el ángulo Sol-objeto-sonda) que no son psibe de lograr desde las instalaciones en la Tierra, y esta perspectiva única puede dar una idea sobre las propiedades de la superficie de Tritón y de la atmósfera de Neptuno.

LORRI continuará observando al par Neptuno-Tritón durante los procesos de verificación anual hasta su encuentro con Plutón en 2015.

New Horizons se encuentra actualmenteen hibernación electrónica, a 1930 millones de kilómetros de casa, alejándose del Sol a razón de 61.991 kilómetros por hora.

Ampliación (x2) de la imagen princpial, para mostrar con claridad la detección de Tritón. Neptuno es el más brillante de los objetos en el campo y está saturado a propósito en esta fotografía de "larga exposición". Tritón, que está aproximadamente 16 segundos de arco al este de Neptuno (el norte celeste está arriba, y el este a la izquierda), es aproximadamente 180 veces menos luminoso.

Los científicos consideran que Tritón es uno de los objetos del sistema solar más parecido a Plutón. Los demás objetos en la imagen son estrellas de fondo. Las "colas" oscuras en los objetos más brillantes son artefactos del CCD (Charge-Coupled Device) de LORRI; el efecto es muy pequeño pero fácilmente visible en esta intensificación logarítmica.

La fotografía original fue tomada para poner a prueba la capacidad de navegación óptica de New Horizons.

Traducción libre de Mario Solarte del artículo New Horizons Detects Neptune’s Moon Triton.

Imagenes cortesía: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute