Por primera vez se ha logrado detectar un objeto en curso de colisión con nuestro planeta (meteoroide), predecir el momento y el lugar del impacto, registrar su entrada en la atmósfera (meteoro), y recuperar fragmentos del mismo en el área donde finalmente explotó (meteoritos).

 Este es el rastro que dejó 2008 TC3 al ingresar a la atmósfera sobre el Desierto de Nubia

El objeto en cuestión, de unos cuatro metros de diámetro y unas 80 toneladas de peso, fue detectado el 6 de octubre de 2008 por Richard Kowalski (en un observatorio ubicado sobre el monte Lemmon, en Arizona), quien hizo el reporte de rutina al Centro de Planetas Menores. Allí fue bautizado como 2008 TC3 y se determinó además que tenía una probabilidad de impacto con nuestro planeta del 100%, y que ello ocurriría menos de 24 horas después sobre el desierto de Nubia en el norte de Sudán. Con información adicional proporcionada por otros observatorios, el JPL refinó el cálculo y determinó que sería a las 2:45:28 (UT). Finalmente, con un error de apenas unos pocos km y unos pocos segundos, 2008 TC3 ingresó a nuestra atmósfera, y menos de 20 segundos después explotó a unos 37 km de altura sin causar víctimas ni daños materiales.

Algunas semanas después, Peter Jenniskens (astrónomo del SETI) inició una extensa búsqueda de fragmentos del objeto. Con la colaboración de 45 estudiantes universitarios locales logró reunir casi 4 kg de lo que resultó ser una ureilita, un meteorito bastante raro. Las ureilitas son descritas como acondritas (porque carecen de cóndrulos, muy comunes en otros tipos de meteoritos) ricas en carbono, algo que los hace muy frágiles, pero que por otra parte explica su oscuro interior (ver foto C abajo). La investigación determinó además que esta ureilita perteneció a una familia de Asteroides catalogada como clase F, de la cual hasta ahora no se conocía ningún meteorito, por lo que este hallazgo constituye un avance importante en este campo. Los resultados aparecen publicados en la edición de Nature que comienza a circular el 27 de marzo de 2009.

Esta investigación es fundamental por dos razones. Primero porque la composición de 2008 TC3 puede brindar nuevas pistas sobre el origen del Sistema Solar, dado que se cree que los asteroides son restos casi inalterados de dicho proceso. Segundo porque la composición de 2008 TC3 puede brindar nuevas pistas sobre objetos similares pero de mayor tamaño que pudieran estar en curso de colisión con nuestro planeta, lo que permitiría desarrollar estrategias para destruirlos o desviarlos (si es que tenemos el tiempo suficiente).

Información adicional

Imágenes cortesía: Mohamed Elhassan Abdelatif Mahir/Noub NGO/Muawia H Shaddad/U Khartoum/Peter Jenniskens/SETI Institute/NASA Ames/New Scientist
P. Jenniskens, et. al./New Scientist