¿Somos el único planeta capaz de albergar seres vivos en nuestra galaxia? De lo contrario, ¿cuántos planetas similares al nuestro podrían orbitar a sus respectivas estrellas en la zona habitable (es decir, a la distancia correcta para tener agua líquida sobre sus superficies)? Estas serán las dos preguntas más fundamentales que deberá responder la misión Kepler.

Para lograrlo, Kepler explorará grandes áreas de las constelaciones Cygnus y Lira. Específicamente lo que hará será medir simultáneamente las variaciones en el brillo de más de 100.000 estrellas cada media hora para tratar de detectar cualquier minúsculo parpadeo producido por el tránsito de un planeta frente a su estrella madre. Este efecto constituye la base de lo que se conoce como el método del tránsito para detectar exoplanetas (planetas que orbitan otras estrellas diferentes al Sol).

Pero esta detección no es fácil puesto que el cambio en el brillo de una estrella es mínimo y además requiere que se encuentre alineada con su respectivo planeta en relación con la Tierra. Es como tratar de detectar a varios km de distancia el cambio en el brillo de las luces de un carro cuando se cruza una pulga, algo que los poderosos instrumentos a bordo de la Kepler están en capacidad de lograr. Con esta misión se espera determinar la frecuencia de planetas que se encuentran en la zona habitable de sus respectivas estrellas.

Según uno de sus científicos, esta no es una misión para buscar a ET pero sí para saber dónde vive.

• NASA's Kepler Mission Rockets to Space in Search of Other Earths
• Kepler: NASA’s First Mission Capable of Finding Earth-Size Planets
• ¿Qué es la zona habitable?