Hace 400 años, Galileo Galilei (1564 - 1642) apuntó su telescopio hacia el cielo y con sus descubrimientos cambió nuestra visión del Universo. Pero él no fue el primero en hacerlo. Tampoco inventó el telescopio ni realizó muchas de las acciones que se le atribuyen. A continuación explorararemos diez mitos relacionados con este notable personaje, y su posible origen. 

1.- Galileo no inventó el telescopio. En 1608, los holandeses Hans Lipperhey y Jacob Metius solicitaron (en ese orden) la patente para un artefacto que permitía “ver cosas lejanas como si estuvieran cercanas”. Éste consistía en dos lentes, una convexa y otra cóncava, organizadas dentro de un tubo. Dicha combinación magnificaba las cosas 3 ó 4 veces. Pero la patente no se concedió porque se consideró que el artefacto era demasiado fácil de copiar. Galileo sólo supo de ese invento en 1609, como él mismo lo reconoce en dos de sus publicaciones (Sidereus Nuncius, 1610; Il Saggiatore, 1623).

2.- Galileo no fue el primero en observar a la Luna a través de un telescopio. Galileo fue el primero en reportar la existencia de cráteres y montañas lunares, cuya existencia dedujo de los patrones de luz y sombra sobre la superficie de la Luna. También estimó la altura de las montañas, pero no fue el primer observador de la Luna. Thomas Harriot hizo los primeros bocetos de la Luna en agosto de 1609. Galileo comenzó sus observaciones hacia noviembre de 1609.

3.- Galileo no descubrió el principio del péndulo después de observar el movimiento de una lámpara en la catedral de Pisa.

4.- Galileo no arrojó objetos desde la famosa torre inclinada de Pisa para demostrar la ley de la caída libre de los cuerpos.
Ambos mitos (3 y 4) parecen estar relacionados con una biografía de Galileo (la primera hasta donde sabemos) escrita por Vincenzio Viviani varios años después de su muerte. Pero Viviani ha sido criticado en repetidas ocasiones y por diferentes autores debido a que su recuento histórico no ha sido muy exacto (una de las razones pudo ser su exagerada admiración hacia Galileo). Para empezar, la famosa lámpara sólo fue puesta en su lugar en 1587, cuatro años después de cuando Viviani dice que fue observada por Galileo. El mismo Galileo jamás mencionó este suceso en sus escritos y hace referencia a la constancia del movimiento del péndulo sólo 15 años después, como tampoco menciona que haya arrojado alguna vez objetos desde la torre inclinada de Pisa (aunque sí es muy factible que lo hayan hecho otros contemporáneos suyos). De hecho, otra biografía escrita por la misma época por Niccolò Gherardini, tampoco hace ninguna mención de estos hechos.

5.- Galileo no era médico de profesión. Si bien Galileo comenzó estudios de Medicina en la Universidad de Padua en 1581, nunca pareció interesarse mucho en ellos, y mas bien se dedicó a recibir clases de matemáticas. Sin embargo, mientras estuvo allí al parecer inventó un instrumento para medir el pulso de los pacientes, al cual se le llamó pulsilogium, que fue muy apreciado y de mucho uso en su época. Pero eventualmente terminó por abandonar sus estudios de medicina hacia 1585 para dedicar gran parte de su vida a dar clases ... de matemáticas.

En cuanto al pulsilogium, hay desacuerdo acerca de la fecha y el autor de su invención. Algunos autores lo atribuyen directamente a Galileo, y lo ubican en la época de su supuesta observación del movimiento pendular de la lámpara en la catedral de Pisa, hacia 1583. Otros en cambio lo atribuyen a Santorio, un médico de Venecia amigo de Galileo, hacia 1602.

6.- Galileo no probó de manera irrefutable que el sistema copernicano (heliocéntrico) era el correcto (por encima del modelo geocéntrico) mediante la observación de las fases de Venus. En realidad él cometió un error elemental de lógica y ese fue el punto en el cual se apoyó la iglesia católica para rebatirlo durante su primer juicio en 1616. Galileo hizo el siguiente razonamiento:

- Si el Sistema Solar es heliocéntrico, Venus mostrará fases (como la Luna, lo cual es correcto).
- Venus muestra fases (Galileo lo confirmó con sus observaciones a finales de 1610).
- Por lo tanto el Sistema Solar es heliocéntrico (grave error puesto que en el sistema geocéntrico Venus también podría mostrar fases).

Y había otro problema. Tycho Brahe propuso una variante del modelo geocéntrico en la cual Mercurio y Venus giraban alrededor del Sol, mientras que éste y los demás cuerpos celestes lo hacían alrededor de la Tierra. En él se podían observar las mismas fases de Venus que se observarían en el modelo heliocéntrico. Y la iglesia (mas no Galileo) estaba dispuesta a aceptar la propuesta de Tycho.

7.- Galileo sí era creyente. Galileo era creyente y nunca pretendió oponerse a las creencias de la Iglesia Católica. Más bien buscaba adaptarlas a la realidad de la naciente ciencia (algo que finalmente sucedió, mucho después de la muerte de Galileo). Dos fragmentos de su famosa Carta a la Gran Duquesa Cristina (1615) ilustran este punto. En uno de ellos, Galileo cita a Tertuliano (uno de los primeros escritores cristianos) diciendo: “Nosotros concluimos que Dios se conoce primero a través de la naturaleza y luego, más particularmente, por la doctrina en su palabra revelada”; y más adelante afirma “La intención del Espíritu Santo es enseñarnos cómo ir al cielo, no la forma como deben ir (las cosas en) los cielos”.

8.- Galileo no fue torturado por los oficiales del Santo Oficio (la Inquisición) ni condenado por hereje. Galileo no fue torturado, aunque la sentencia que recibió el 16 de junio de 1633 sí establecía que "sería interrogado ... e incluso amenazado con tortura"; como tampoco se le condenó por hereje, aunque sí se le ordenó "abjurar (bajo sospecha vehemente de herejía)". Sin embargo, se sabe que recibió buen trato de parte de los jerarcas de la Inquisición encargados de juzgarlo, a tal punto que se le permitió asistir a misa en los últimos años de su vida, en los cuales estuvo condenado a prisión domiciliaria (se le dio la casa por cárcel, otra señal de que recibió un trato benévolo después de su juicio).

9.- Galileo no dijo "Eppur si muove" (y sin embargo se mueve) al final de su histórico juicio en 1633. No hay ninguna evidencia de que Galileo haya realmente pronunciado esta famosísima frase. Ni Viviani ni Gherardini (sus primeros biógrafos) la mencionan en absoluto. Y Galileo, anciano y abatido, no estaba en esos momentos en posición de desafiar a la poderosa Inquisición. La frase aparece por primera vez en una pintura datada entre 1643 y 1645, la cual representa a Galileo encerrado en una de las prisiones de la Inquisición, lo cual claramente no se corresponde con la verdad histórica.

10.- Galileo no murió en el mismo año en que nació Newton. Galileo murió el 8 de enero de 1642, según el calendario gregoriano que ya estaba vigente en la católica Italia (y que aún rige para nosotros), y siempre se nos ha dicho que Isaac Newton nació en la noche de navidad (o sea el 25 de diciembre) de 1642, pero debemos tener en cuenta que en esa época aún se usaba el calendario juliano en la Inglaterra protestante. El 25 de diciembre de 1642 en el calendario juliano corresponde al 4 de enero de 1643 en el calendario gregoriano. Peor aún, muchos ingleses consideraban que el año comenzaba el 25 de marzo, por lo que Galileo debió morir en 1641 (según ellos). Pero de no haberse adelantado (recordemos que fue prematuro) y de haberlo hecho apenas 4 días después, entonces Newton habría nacido exactamente un año después de la muerte de Galileo, y esa sí que habría sido una gran coincidencia.

Información adicional

• The Telescope The Galileo Project
• The Moon The Galileo Project
• GALILEO Notes and Records of the Royal Society of London, Vol. 19, No. 2 (Dec., 1964), pp. 120-130
• Viviani's Life of Galileo Isis, Vol. 80, No. 2 (Jun., 1989), pp. 207-231
• Time for Science Education Google Books
• Pendulum Clock The Galileo Project
• Galileo Galilei, Letter to Madame Christina of Lorraine, Grand Duchess of Tuscany
• The Galileo Affair Scientific American, v247 n2 p133-43 Aug 1982
• The Galileo Affair: The trial and its development
• Galileo at Work: His Scientific Biography Google Books

Imágenes cortesía:
The Galileo Project
Istituto e Museo di Storia della Scienza, Florencia
The European Southern Observatory (ESO) / Statis Kalyvas