Por considerarlo de interés para nuestros lectores, replicamos el artículo titulado el exoplaneta más liviano descubierto hasta ahora, traducción del uruguayo Heber Rizzo y publicado en su blog el atril del orador el 23 de abril de 2009.

Comunicado de Prensa ESO PR 15/09.

El muy conocido investigador de exoplanetas Michel Mayor anunció hoy el descubrimiento del exoplaneta menos masivo detectado hasta ahora. El planeta, “e” en el famoso sistema Gliese 581, tiene apenas dos veces la masa de la Tierra.

Gliese 581 e (en primer plano) posee aproximadamente dos veces la masa de nuestra Tierra. El sistema planetario de Gliese 581 tiene ahora cuatro planetas conocidos, con masas de 1,9 (planeta e, primer plano a la izquierda), 16 (planeta b, el más cercano a la estrella), 5 (planeta c, en el centro) y 7 (planeta d, con un color azulado) masas terrestres. El planeta más lejano, Gliese 581 d, orbita la estrella central en 66,8 días, mientras que Gliese 581 e completa su órbita en 3,15 días.

El equipo también refinó la órbita del planeta Gliese 581d, descubierto inicialmente en 2007, ubicándolo bien dentro de la zona habitable, donde podrían existir océanos de agua líquida.

Estos apasionantes descubrimientos son el resultado de más de cuatro años de observaciones utilizando el más exitoso cazador de exoplanetas de poca masa, el espectrógrafo HARPS adosado al telescopio ESO de 3,6 metros en La Silla, Chile.

“El santo grial de la actual investigación exoplanetaria es la detección de un planeta rocoso tipo Tierra en la “zona habitable”, una región alrededor de la estrella central con las condiciones correctas para que el agua pueda mantenerse líquida en la superficie de un planeta”, dice Michel Mayor del Observatorio de Ginebra, quien encabezó el equipo europeo que realizó este asombroso avance.

El planeta Gliese 581 e orbita su estrella central, localizada a apenas 20,5 años-luz de distancia en la constelación de Libra (la Balanza), en exactamente 3,15 días. “Con solamente 1,9 masas-tierra, es el exoplaneta menos masivo detectado hasta la fecha y es, muy probablemente, de naturaleza rocosa”, dice el co-autor Xavier Bonfils del Observatorio de Grenoble.

Estando tan cerca de su estrella primaria, el planeta no se encuentra en la zona habitable. Pero otro planeta de este sistema sí parece estarlo. A partir de observaciones previas, también obtenidas con el espectrógrafo HARPS de La Silla anunciadas hace dos años, se sabe que esta estrella alberga un sistema que cuenta con un planeta del tamaño de Neptuno (ESO 30/05) y con dos súper Tierras (ESO 22/07).

Con el descubrimiento de Gliese 581 e, el sistema planetario contiene cuatro planetas conocidos, con masas de 1,9 (planeta e), 16 (planeta b) 5 (planeta c) y 7 (planeta d) masas-tierra. El planeta más lejano, Gliese 581d, orbita la estrella central en 66,8 días.

Al refinar la órbita del planeta Gliese 581 d, descubierto en 2007, un equipo de astrónomos demostró que se encuentra bien dentro de la zona habitable, donde podrían existir océanos de agua líquida. Este diagrama muestra las distancias de los planetas en nuestro sistema solar (arriba) y en Gliese 581 (abajo) a sus respectivas estrellas (izquierda). La zona habitable se indica como un área azul, demostrando que Gliese 581 d se ubica dentro de la zona habitable de su estrella roja de poca masa.

“Gliese 581d es probablemente demasiado masivo como para estar compuesto únicamente de material rocoso, pero podemos especular que es un planeta helado que ha migrado acercándose a la estrella”, dice el miembro del equipo Stephane Udry. Las nuevas observaciones han revelado que este planeta se encuentra en la zona habitable, donde podría existir agua líquida. “Es incluso posible que ‘e’ esté cubierto por un océano grande y profundo, es el primer candidato serio para ser un mundo acuoso”, continuó Udry.

El delicado “tirón” de un exoplaneta mientras orbita su estrella central introduce un diminuto bamboleo en el movimiento de la estrella (de apenas unos 7 km/h, lo que equivale la velocidad de una caminata apresurada) que puede ser apenas detectado en la tierra con la tecnología más sofisticada de la actualidad.

Las enanas rojas de poca masa tales como Gliese 581 son un campo de caza potencialmente fructífero para los exoplanetas de poca masa en la zona habitable. Este tipo de estrellas frías son relativamente poco luminosas y sus zonas habitables se encuentran bastante cercanas a ellas, donde el tirón gravitatorio de cualquier planeta descubierto sería más fuerte, haciendo que el bamboleo delator sea más pronunciado. Aún así, la detección de estas pequeñísimas señales continúa siendo un reto, y el descubrimiento de Gliese 581 e y el refinamiento de la órbita de Gliese 581d fueron posibles solamente gracias a la precisión y estabilidad únicas de HARPS.

“Resulta asombroso ver cuán lejos hemos llegado desde que por primera vez descubrimos a un exoplaneta alrededor de una estrella normal en 1995, el que orbita alrededor de 51 Pegasi”, dice Mayor. “La masa de Gliese 581 e es 80 veces menor que la de 51 Pegasi b. Es un progreso tremendo en apenas 14 años”.

Los astrónomos confían en que todavía podrán hacerlo mejor. “Bajo condiciones similares de observación, un planeta tipo Tierra localizado en la zona habitable de una enana roja podría ser detectable”, dice Bonfils. “La caza continúa”.

Notas

El descubrimiento fue anunciado el 21 de abril de 2009 en la conferencia JENAM durante la Semana Europea de Astronomía y Ciencia Espacial, que tiene lugar en la universidad de Hertfordshire, Reino Unido. Los resultados han sido enviados para su publicación en la revista de investigación Astronomy & Astrophysics ((“The HARPS search for southern extra-solar planets: XVIII. An Earth-mass planet in the GJ 581 planetary system”, por Mayor et al., 2009).

El equipo está integrado por M. Mayor, S. Udry, C. Lovis, F. Pepe y D. Queloz (observatorio de Ginebra, Suiza), X. Bonfils, T. Forveille , X. Delfosse, H. Beust y C. Perrier (LAOG, Francia), N. C. Santos (Centro de Astrofísica, Universidad de Porto), F. Bouchy (IAP, Paris, Francia) y J.-L. Bertaux (Service d’Aéronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, Francia).

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.

ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.

ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor.

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Artículo original: ESO Press Release 15/09.
Título: “Lightest exoplanet yet discovered”
Fecha: abril 21, 2009
Enlace con el artículo original: aquí