Una técnica ya propuesta para la detección de exoplanetas ha producido su primera captura : Un planeta parecido a Júpiter orbitando una de las mas pequeñas estrellas conocidas. La técnica, llamada astrometría, fue propuesta 50 años atrás para buscar planetas fuera de nuestro sistema solar, Implica la medición precisa de los movimientos de una estrella en el cielo a medida que un planeta invisible tira de la estrella hacia atrás y hacia adelante. Pero el método requiere medidas muy precisas en grandes periodos de tiempo, y hasta ahora, ha fallado en la detección de algún exoplaneta.

 Concepto artístico que muestra la estrella VB 10 y el planeta VB 10b. Créditos imagen:  NASA/JPL-Caltech

En los últimos 12 años, un equipo de dos astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Chorro  (JPL - Jet Propulsion Laboratory ) de la NASA en Pasadena Calif. , ha estado montando un instrumento de astrometría en un telescopio del monte Palomar cerca de San Diego. Después de cuidadosas e intermitentes observaciones de 30 estrellas, el equipo ha identificado un nuevo exoplaneta alrededor de una de ellas - el primero en ser descubierto usando astrometría.

"Este método es óptimo para la búsqueda de sistemas solares como el nuestro que podrían albergar otras tierras" dijo el astrónomo Steven Pravdo del JPL, autor lider de un estudio sobre los resultados que serán publicados en el Astrophyscal Journal."Encontramos un planeta parecido a Júpiter aproximadamente en la misma ubicación relativa del nuestro en el sistema solar, solo que la estrella es mucho menor que el Sol. Es posible también que la estrella tenga planetas rocosos mas internos. Y dado que mas de 10 estrellas son tan pequeñas como esta, esto podría significar que los planetas son mas comunes de lo que pensamos ".

El hallazgo confirma que la astrometría podría ser una poderosa técnica para la detección de planetas con telescopios terrestres y espaciales. Por ejemplo, una técnica similar podría ser usada por SIM Lite (ver mas sobre esta mision ), un concepto de la NASA para una misión basada en tierra que está siendo considerado actualmente.

El nuevo exoplaneta encontrado, llamado VB 10b, está aproximadamente a 20 años luz en la constelación del águila. Es un gigante gaseoso, con una masa seis veces mayor que la de Júpiter, y una órbita lo suficientemente alejada de la estrella como para que pueda ser considerado un "Júpiter Frio" similar al nuestro. Aunque en realidad, el planeta posee calor interno que le daría una temperatura como la de la Tierra.

La estrella del planeta, llamada VB 10, es pequeña. Es lo que se conoce como una M-dwarf y solo tiene una doceava parte de la masa de nuestro Sol, justo lo necesario para fusionar átomos en su núcleo y brillar con luz estelar. Por años, VB 10 fue la más pequeña estrella conocida - ahora tiene un nuevo título: la más pequeña estrella conocida que alberga un planeta. De hecho, aunque la estrella es mas masiva que el nuevo planeta, los dos cuerpos podrían tener una circunferencia similar.

Debido a que la estrella es tan pequeña, su sistema planetario podría ser una miniatura, una versión en pequeña escala del nuestro. Por ejemplo, VB 10, aunque considerado como un Júpiter frio, está localizado tan lejos de su estrella como mercurio está alejado del sol. Cualquier planeta rocoso como la tierra que podría estar en la vecindad podría incluso ubicarse más cerca.

"Algunos otros exoplanetas alrededor de estrellas M-dwarf son también similares a nuestro Júpiter, haciendo de estas estrellas campo fértil para futuras búsquedas de Tierras". Dijo Stuart Shaklan, el coautor de Pravdo y el científico especialista en el instrumento SIM lite en JPL. "La astrometría es más apropiada para encontrar planetas tipo Júpiter fríos alrededor de toda clase de estrellas, y así encontrar más sistemas planetarios con una configuración como la de nuestro sistema hogar."

Entre dos y seis veces al año, en los pasados 12 años, Pravdo y Shaklan han montado el instrumento Stellar Planet Survey en el telescopio Hale de cinco metros en el monte Palomar . El instrumento, que tiene un dispositivo de carga-aclopada de 16 megapixeles, o CCD, puede detectar varios cambios minuciosos en las posiciones de las estrellas. El planeta VB 10b, por ejemplo, causa que su estrella se bambolee una pequeña fracción de grado. La detección de este bamboleo es equivalente a la medición del ancho de un cabello humano desde tres kilómetros de distancia.

Otras técnicas terrestres de detección de planetas  en amplio uso incluyen la velocidad radial y el método de tránsito. Como la astrometría, la velocidad radial detecta el bamboleo de la estrella, pero mide los corrimientos Doppler en la luz de la estrella causada por el movimiento hacia adelante y hacia atrás (en linea de vista con el observador en tierra). El método de tránsito busca caídas en el brillo de una estrella a medida que el planeta orbitante pasa y bloquea la luz. La misión espacial Kepler de la NASA, que inició la búsqueda de planetas en mayo 12, usará el método de tránsito para buscar mundos como la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol.

Este es un descubrimiento excitante porque muestra que los planetas pueden ser encontrados alrededor de estrellas extremadamente livianas” dijo Wesley Traub, el jefe científico del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA en el JPL. "Esta en una pista de como la naturaleza forma los planetas, aun alrededor de estrellas muy diferentes al Sol."

Más información sobre exoplanetas y el Programas de Búsqueda de Exoplanetas de la NASA puede ser encontrada en http://planetquest.jpl.nasa.gov. Mas información sobre el Observatorio Monte Palomar puede encontrarse en http://www.astro.caltech.edu/palomar/

Créditos:

NASA.

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