Por: Iván Enrique Paz N.

ipaz@unicauca.edu.co

“Estoy al pie de la escalerilla. Las patas del Águila sólo han deprimido la superficie unos cuantos centímetros. La superficie parece ser de grano muy fino, cuando se la ve de cerca. Es casi un polvo fino, muy fino. Ahora salgo de la plataforma.” Estas fueron  las palabras  que Neil Armstrong mencionó el 20 de julio de 1969 ante  millones  de personas  que por  televisión seguían  la tan anhelada gran hazaña humana  ¨Caminar en la  Luna¨,  alcanzada  por la misión estadounidense Apolo 11.

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A las  10:56 p.m., del día domingo del 20 de julio de 1969, la exitosa misión espacial de los Estados Unidos, Apolo 11 coloca los primeros hombres en la Luna. Neil Armstrong su comandante y Edwin F. Aldrin, piloto del modulo de exploración lunar 'Eagle', descienden en el  Mar de la Tranquilidad, mientras un tercer astronauta, Michael Collins, permanecía en órbita lunar al frente del módulo de mando Columbia, a la espera de  Armstrong y Aldrin, para retornar a la tierra luego de 21 horas en la superficie lunar.  

                             Imagen tomada de: www.nasa.gov/images/content/62292main_crew_link.jpg

El primero en pisar la luna fue Armstrong, luego Aldrin, quienes a paso lento por la polvorienta superficie caminaron y desarrollaron una  a una las actividades planeadas, entre ellas; colocar la bandera de los Estados Unidos, ubicar una placa con el mensaje “Vinimos en paz en nombre de la humanidad”, instalar equipos científicos para detección de sismos y partículas solares, así mismo, ubicar un reflector láser y  recoger 22 kilogramos de muestras de suelo y rocas lunares.

Tras la decisión de los  Estados Unidos de llegar a la Luna antes de 1970,  la inversión de casi 20.000 millones de dólares en la misión Apolo 11 y el esfuerzo  de 3.000 personas, fue posible el éxito de esta hazaña, que además tenía como fin político pasar a la historia ganándole a la Unión Soviética, una  etapa  en la  exitosa carrera  espacial que hasta el momento desarrollaba. Entre sus logros; fueron los  primeros en orbitar la luna (Lunik 1), impactar una  nave (Lunik 2 - 1959), fotografiar la cara oscura de la luna (Lunik 3 -1959) y alunizar una nave automática  en forma controlada  (Lunik 9 - 1965). Durante 1968 tres misiones estadounidenses  exitosas  (Apolo 4, Apolo 7 y Apolo 8)  contribuyeron  en posibilitar el éxito de la misión Apolo11. Por ello aunque todavía se especule sobre la veracidad de esta  hazaña, no cabe duda que  la NASA hizo méritos  para lograrlo.

La  gran hazaña  comienza el 25 de Mayo de 1961,  cuando el presidente Kennedy  ante el Congreso de los Estados Unidos expuso la necesidad  política y científica de que el hombre alcanzara la Luna y regresara a salvo a la Tierra, antes de acabar el siglo XX. Como resultado surgen  los programas espaciales Mercury y Gemini. Que  posteriormente dan origen al proyecto Apolo, cuya  misión era conseguir pisar la Luna y extraer muestras de la superficie lunar.

Las naves Apolo que constaban de un módulo de mando, uno de servicio y otro módulo lunar, eran impulsadas por cohetes Saturno V. Fueron  17  misiones  Apolo,  de las cuales  doce  fueron tripuladas, de las cuales seis llegaron a alunizar y colocar a 12  astronautas  en superficie lunar. El Apolo VII, fue el primer vuelo tripulado, pero sería el Apolo 11  el primero en alcanzar el alunizaje.

Fue el 16 de julio de 1969 en horas de la mañana, cuando se encendió la  llamarada roja del cohete Saturno 5, que a velocidad de 40.000  Km./h iniciaría  la última fase  de la misión Apolo 11. El domingo 20 de julio, Aldrín y Armstrong abordaron el LEM (módulo lunar Águila) para luego alunizar, mientras Michel Collins permaneció en la nave principal esperando su regreso.

Eran exactamente las 10:56 p.m. cuando Armstrong descendió por una escalerilla y puso el pie izquierdo sobre la Luna. Sus primeras palabras fueron "Estoy al pie de la escalerilla. Las patas del Águila sólo han deprimido la superficie unos cuantos centímetros. La superficie parece ser de grano muy fino, cuando se la ve de cerca. Es casi un polvo fino, muy fino. Ahora salgo de la plataforma". Luego pronunciaría la tan famosa e histórica frase: "Este es un pequeño paso para el hombre; un salto gigantesco para la Humanidad".