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30 años del encuentro de Saturno con la sonda Pioneer 11
| Por considerarlo de interés para nuestros lectores, replicamos el artículo “30 años del encuentro de Saturno con la sonda Pioneer 11” publicado el 10 de septiembre de 2009 en el blog Odisea cósmica autoría de Carlos Perla Hernández. |
Imagen cortesía: NASAEl 1 de septiembre de 1979, la sonda Pioneer 11 se convirtió en la primera nave espacial en visitar Saturno. 30 años después cuando la humanidad está muy familiarizada a ver paisajes lejanos e increíbles de nuestro sistema solar, pero recordemos que las cosas no siempre fueron así. Dedicamos estas líneas a recodar la gesta de esta sonda pionera.
Las sondas Pioneer 10 y 11 fueron lanzadas en 1972 y 1973 hacia los
planetas gigantes del sistema solar Júpiter y Saturno. Como su nombre
indica eran verdaderas pioneras visitando lugares nunca explorados por
artefactos fabricados por el hombre. Las sondas Pioneer tenían una
instrumentación modesta y su estabilización por giro las hacía poco
adecuadas para la toma de imágenes. También las Pioneer estaban dotadas
de un sistema de generación eléctrica a base de plutonio (RTGs),
crucial para adentrarse en la profundidades del sistema solar dónde el
Sol apenas brilla.
Imagen de Saturno tomada por la Pioneer 11. En la imagen se ven los anillos a contraluz y el punto pequeño es el satélite Rhea
Imagen cortesía: NASA
La sonda Pioneer 11 despegó el 6 de abril de 1973 desde Cabo Cañaveral abordo de un cohete Atlas/Centaur/TE364-4. La misión del Pioneer 11 era similar a la de su sonda hermana la Pioneer 10 que sobrevoló Júpiter en diciembre de 1973, por su parte la Pioneer 11 sobrevoló este planeta en diciembre de 1974 y se situó rumbo a Saturno con la esperanza de que la sonda sobreviviría 5 años más para estudiar este segundo planeta. Los encuentros de las Pioneer tenían por objetivo identificar peligros para que las sondas Voyager con mejor instrumentación estuviesen preparadas para afrontarlos.
Los generadores termoeléctricos de radioisótopos de la Pioneer 11 producían sólo 144 vatios en Júpiter y únicamente 100 vatios en Saturno.
Imagen de Saturno tomada el día 3 de septiembre, dos días después de la máxima aproximación, cuando la sonda se estaba alejando del planeta
Imagen cortesía: NASA
Finalmente el 1 de septiembre de 1979 la Pioneer 11 sobrevolaba Saturno mandando imágenes y datos del planeta y sus anillos. Pioneer 11 tomó extrañas imágenes de los anillos de Saturno vistos a contraluz, además descubrió un nuevo anillo, que se llamó anillo F. Pioneer 11 cruzó muy cerca de los anillos, para averiguar si esta ruta era posible, puesto que de lo contrario las Voyager debían sobrevolar el planeta más lejos pero esto iba a implicar perder la oportunidad de visitar Urano y Neptuno. Afortunadamente Pioneer 11 tuvo un éxito total en su encuentro con Saturno.
Después del encuentro con Saturno la Pioneer 11 se aventuró en las remotas regiones del sistema solar exterior para salir décadas después de nuestro sistema hacia el espacio interestelar. Desafortunadamente en 1995, cuando la nave estaba a unos 6500 millones de km de distancia, la capacidad de producción eléctrica había decrecido mucho y ya no era posible hacer observaciones científicas. La astronave fue retirada de servicio y su misión fue considerada como terminada en septiembre de 1995 cuando efectuó su ultima transmisión a la Tierra y se perdió contacto con ella.
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