Esta imagen, obtenida con el telescopio espacial Hubble, muestra la columna de polvo que surgió desde el asteroide P/2010 A2 después de ser impactado por otro objeto de menor tamaño (el color en la imagen no es el que vería el ojo humano).

Imagen cortesía: NASA, ESA y D. Jewitt (UCLA)

No todo lo que brilla es oro. Y no todo lo que tiene cola (astronómicamente hablando) es un cometa, como bien lo explican dos artículos que acaban de ser publicados en Nature.

Todo comenzó el seis de enero de este año, cuando se detectó un objeto con aspecto de cometa, el cual fue bautizado como P/2010 A2. Pero desde el comienzo hubo dudas acerca de su naturaleza cometaria, pues está ubicado en el interior del cinturón de asteroides y sigue una órbita casi circular alrededor del Sol (los cometas tienden a seguir alargadas órbitas elípticas que los llevan hasta la periferia del Sistema Solar). Una serie de observaciones llevada a cabo con el telescopio espacial Hubble entre enero y mayo de este año reveló un objeto de unos 120 metros de ancho, con una cola delgada y alargada de polvo, la cual parece surgir desde una misteriosa estructura en forma de X (ver imagen que acompaña esta nota) en el cuerpo del objeto. Esto llamó poderosamente la atención de los astrónomos, pues en los cometas típicos la cola surge desde la coma (una nube de polvo que los rodea) y se extiende en el espacio en forma de abanico.

Observaciones adicionales hechas desde la nave Rosetta (programada para visitar al cometa 67 P/Churyumov- Gerasimenko en 2014) indican que la nube de polvo no se forma de manera continua (como sucede en los cometas) sino que fue liberada en un único evento. Los astrónomos piensan que este es el resultado del choque entre un asteroide y un objeto de menor tamaño (de entre 3 y 5 metros de ancho), a una velocidad de aproximadamente 18.000 km por hora, en algún momento alrededor del 10 de febrero de 2009.En ese momento ambos objetos estaban en dirección hacia el Sol, razón por la cual el impacto mismo no pudo ser detectado por ningún telescopio.