Imagen cortesía: National Science Foundation / NASA

En un artículo que será publicado próximamente en Astrophysical Journal, un grupo de astrónomos anuncia el descubrimiento del primer exoplaneta que podría ser habitable. Y aunque la noticia ha causado mucho revuelo, en honor a la verdad lo único que se sabe hasta ahora con certeza es la masa y la distancia del exoplaneta a su estrella madre.

A partir de la distancia, los astrónomos infieren que se encuentra en la llamada zona habitable; y a partir de la masa (entre tres y cuatro veces la de nuestro planeta), se considera que es un planeta rocoso que podría tener una atmósfera y agua líquida sobre su superficie, lo que le daría condiciones para soportar la vida. El exoplaneta en cuestión orbita a Gliese 581 (una estrella enana roja ubicada a apenas 20 años luz de la Tierra en la constelación Libra) cada 37 días.

Esta cercanía hace que probablemente se encuentre ajustado gravitacionalmente de tal forma que siempre le muestra el mismo hemisferio a Gliese 581 (tal como siempre vemos la misma cara de nuestra Luna), lo que significa que tendría un lado iluminado con temperaturas promedio de 71º C, y uno no iluminado con temperaturas de unos 34 ºC bajo cero. Estas condiciones parecen incompatibles con la vida (tal como la conocemos en nuestro planeta), pero en la zona limítrofe entre el lado iluminado y el no iluminado podrían existir condiciones climáticas favorables para la vida. Una forma de saberlo con más certeza sería mediante la detección de gases tales como el oxígeno y el metano. El problema es que aún no tenemos la tecnología para hacerlo, y quizás tendrán que pasar varias décadas antes de que esto sea posible.