El Cometa Hartley 2, oficialmente designado 103P/Hartley, es un pequeño cometa con un período orbital de 6,46 años. Fue el segundo cometa descubierto por Malcolm Hartley en 1986 desde el observatorio Siding Spring en Australia. La designación 103P indica que es el cometa número 103 con una órbita bien determinada.

El Cometa Hartley 2 está de regreso pero esta vez lo hará a una distancia mínima de la Tierra de 18 millones de kms., el 20 de Octubre, una de las más cercanas para cualquier cometa desde hace dos siglos.

El Cometa Hartley 2 ya es visible con binoculares y pequeños telescopios desde  lugares oscuros. En las noches del 7 al 9 de Octubre el Cometa brillará entre las magnitudes 5 y 6, 1º al Sur del Cúmulo Doble de estrellas en la Constelación de Perseo. Los cúmulos con magnitudes 4.3 y 4.4 y el Cometa realizarán una maravillosa danza y una gran oportunidad para un gran astrofotografía. Y además no habrá interferencia de la Luna.

En seguida el Cometa continuará hacia el Sureste cerca de la estrella Mirfak en la constelación Perseo ganado brillo hasta ser observable a simple vista cuando cruce a 2º de la estrella Capella en la constelación Auriga. En su mejor momento entre el 20 y el 22 de Octubre se podrá fotografiar junto los Cúmulos M38 y NGC 1857 en Auriga, a pesar de la interferencia de la Luna Llena.

El Perihelio –la distancia mínima al Sol- del Cometa Hartley 2 se produce el 28 de Octubre, a 1.06 Unidades Astronómicas del Sol. A principios de Noviembre el Cometa Hartley 2 comenzará a disminuir su brillo aparente transitando la Constelación Gemini.

La NASA también se prepara para visitar el Cometa Hartley 2 con la Misión EPOXI a bordo de la sonda Deep Impact. El 4 de noviembre la sonda sobrevolará el Cometa Hartley 2 a una distancia mínima de 700 kms, la quinta vez que una nave se acerca al núcleo de un cometa. Esperamos maravillosas imágenes.

Observación del cometa

Para observar y fotografiar cometas se requiere aplicar todas las estrategias de observación especialmente la selección de lugares libres de contaminación lumínica, y en el caso de este cometa, con una visión despejada hacia el Norte. La tarea más sencilla entonces será seguir al cometa cada noche posible a simple vista, con binoculares o pequeños telescopios, dibujar su trayectoria entre las constelaciones y experimentar con muchas astrofotografías.

Notas:

El correo de German incluye una guía para identificación de la posición del cometa, que a continuación se replica:

La imagen de la portada fue extraída de la siguiente imagen, tomada a su vez del Blog Astrofels, Astronomía de Castelldefells.