Después de seis años de exploración sin precedentes del planeta rojo, el Rover marciano Spirit ya no va a poder moverse más. La NASA ha declarado al otrora robot móvil Spirit plataforma científica estacionaria después de continuos esfuerzos infructuosos para liberarlo de trampa de arena.

La función primaria del incombustible robot en las próximas semanas será prepararse para combatir el duro invierno marciano. Si Spirit sobrevive, continuará realizando importantes operaciones científicas en su emplazamiento final. La misión del Rover podría continuar durante meses e incluso años.

"Spirit no está muerto; sólo entrado en otra fase de su larga vida", explicó Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte en la sede de la nasa en Washington. "Dijimos a todo el mundo el año pasado que los intentos para liberar nuestro querido robot podrían no obtener éxito. Parece que en la actual posición de Spirit en Marte será su lugar final." Hace 10 meses, Spirit estaba avanzando hacia el sur junto al borde occidental de una llanura baja llamaba Home Plate, cuando sus ruedas atravesaron la superficie crujiente del terreno y se hundieron en la parte arenosa que estaba por debajo.

Después de que Spirit resulta ser atrapado, el equipo del rover desarrolló planes para tratar de conseguir que el vehículo de seis ruedas emplease las cinco ruedas que todavía estaban funcionales (la sexta rueda dejó de funcionar en 2006, limitando la movilidad del robot). Los experimentos incluyeron incluyen un un rover de prueba y un banco de arena elaborado en Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, California, además de la realización de modelos, análisis y verificaciones. En noviembre, otra rueda dejó de funcionar, haciendo la situación todavía peor.

Los recientes avances han dado los mejores resultados desde que Spirit resultara atrapado. Sin embargo, el inminente invierno exige un cambio de estrategia. En la localización de Spirit es mitad de otoño el y a mi vida que pasa el tiempo su ración de energía eléctrica solar disminuye y se espera que sea insuficiente como para realizar cualquier intento de movimiento a mitad de febrero. El equipo del rover intentará utilizar los potenciales movimientos para mejorar el ángulo de inclinación del rover. Spirit está actualmente ligeramente inclinado hacia el sur. El sol de invierno aparece en el horizonte norte, por lo que inclinar el vehículo hacia el norte supondrá un incremento en en la captación de luz solar de los paneles del rover.

"Necesitamos levantar la parte trasera del Rover, la parte izquierda, o bien ambas", explicó Ashley Stroupe, conductor del Rover en el JPL. "Al levantar las ruedas traseras fuera de los surcos y moverse hacia atrás subiendo ligeramente la pendiente ayudará a conseguirlo. Si fuera necesario, podemos mover la parte frontal derecha del Rover intentando bajar la parte frontal derecha a en usurpó o hundir la en un nuevo hoyo."

En su ángulo actual, Spirit probablemente no tendrán la suficiente energía como para mantenerse en contacto con la Tierra durante el invierno marciano. Tan sólo unos pocos grados en la mejora de su inclinación podrían ser vitales para permitir el contacto cada varios días.

Pasar el invierno implica un descenso de las temperaturas y someterá a una dura prueba a la electrónica, por lo cual cada vatios de energía producido por los paneles solares de Spirit serán vitales para mantener el calor en el los componentes electrónicos del rover, ya sea manteniendo los equipos encendidos o utilizando los calentadores."

Incluso en un estado estacionario, Spirit continuará su investigación científica.

"Existe un tipo de ciencia que sólo podemos hacer con un vehículo estacionario que hemos pospuesto en un vehículo móvil durante años", declaró Steve Squyres, investigador de la Universidad de Cornell e investigador principal para Spirit y Opportunity. "Una degradación en la movilidad no implica que la misión termine abruptamente. Sido que nos permiten hacer una transición a ciencia estacionaría."

Un experimento estacionario que Spirit ha comenzado es el estudio de las pequeñas oscilaciones de la rotación de Marte para obtener información sobre el núcleo del planeta. Para estos estudios son necesarios meses de rastreo por radio del movimiento en un punto de la superficie de Marte para calcular el movimiento a largo plazo con una precisión de unos centímetros.

"Si consiguieramos averiguar finalmente si el núcleo de Marte es líquido o sólido, sería algo maravilloso, y muy diferente de los demás descubrimientos que hemos o tenido a través de Spirit", añadió Squyres.

"Las herramientas del brazo robótico de Spirit pueden estudiar variaciones en la composición del suelo cercano, que haya sido afectado por el agua. La ciencia estacionaría incluía también observar cómo el viento mueve las partículas del suelo marciano, así como el seguimiento de la atmósfera de Marte." Spirit y Opportunity aterrizaron en Marte en enero de 2004. Han estado explorando planeta durante seis años, sobrepasando con creces su misión original de 90 días. Opportunity actualmente está avanzando hacia un gran cráter llamado Endeavour y continúa realizando descubrimientos científicos. Opportunity ha recorrido aproximadamente 19 km y ha retornado más de 133.000 imágenes.